Ponekad se naziva gubitak papira, nerealizirani gubitak je situacija u kojoj je investitor pretrpio gubitak na dionici ili drugom vrijednosnom papiru, ali još nije službeno preuzeo gubitak. Ovaj nerealizirani gubitak može biti privremena situacija, pod pretpostavkom da vrijednost vrijednosnog papira ponovno počne rasti i premašuje cijenu koja je prvotno plaćena za dionice. Ako ulagač odluči prodati vrijednosni papir dok je cijena još uvijek ispod prvobitne kupovne cijene, nerealizirani gubitak se ostvaruje i može se potraživati kao kapitalni gubitak.
Najlakši način za razumijevanje prirode nerealiziranog gubitka je razmotriti kupnju tisuću dionica određene dionice. Nekoliko tjedana nakon te kupnje, vrijednost tih dionica počinje strmoglavo padati, zbog nekog neočekivanog događaja ili promjene na tržištu. U roku od dan-dva vrijednost tih dionica je polovica onoga što je investitor inicijalno platio. To znači da je dioničar doživio pedeset posto nerealiziranog gubitka na ulaganju.
Ovisno o okolnostima koje okružuju trend, investitor može predvidjeti da će se dionice uskoro izjednačiti i ponovno početi rasti u vrijednosti. Ako je to slučaj, on ili ona mogu odlučiti zadržati dionice i na kraju smanjiti iznos nerealiziranog gubitka kako se vrijednost dionice povećava na razinu koja je veća od izvorne kupovne cijene. To bi stvorilo ono što je poznato kao nerealizirani dobitak.
Ako se dionica ne uspije oporaviti i umjesto toga nastavi trend pada, investitor će doživjeti povećanje nerealiziranog gubitka. Nakon što je jasno da se dionica neće oporaviti, investitoru bi bilo dobro da proda dionice prije nego što se vrijednost dodatno smanji i tako spriječi daljnje povećanje gubitka. Nakon prodaje dionice, nerealizirani gubitak postaje ostvareni gubitak i može se potraživati kao porezni odbitak tijekom razdoblja kada je gubitak ostvaren.
I nerealizirani gubitak i nerealizirani dobitak ostaju u tom stanju sve dok investitor ne odluči prodati vrijednosni papir. U tom trenutku ostvaruje se dobitak ili gubitak, te se sukladno tome usklađuje vrijednost investicijskog portfelja. To je važno, budući da mnoge porezne agencije kapitalne dobitke ne smatraju oporezivima dok se ti dobici ne realiziraju. Osim toga, gubitak se obično ne može tražiti kao odbitak dok se iznos ne realizira.