Nervus opticus, ili optički živac, drugi je kranijalni živac i prenosi vizualne podražaje od očiju do mozga. Tehnički nije živac, već dio središnjeg živčanog sustava. Središnji živčani sustav sastoji se od leđne moždine i mozga, a odgovoran je za pravilno funkcioniranje tijela. Živci su dio perifernog živčanog sustava koji se sastoji od automatskog živčanog sustava, spinalnih živaca i kranijalnih živaca. Postoji 12 pari kranijalnih živaca koji izlaze izravno iz mozga, a ne iz leđne moždine, kao 31 par spinalnih živaca.
Očni živac prenosi senzorne živčane impulse od mrežnice do vizualnih centara mozga. Retina je sloj tkiva osjetljiv na svjetlost koji oblaže unutrašnjost očne jabučice. Živac je pričvršćen za optički disk, koji je područje ovalnog oblika na stražnjoj strani oka, blizu nosne šupljine. Ovo područje se također naziva i slijepa točka jer ne sadrži fotoreceptore.
Sva ganglijska vlakna, koja su skup živčanih stanica, konvergiraju se na optički disk. Nervus opticus teče od optičkog diska, kroz optički kanal, i ide dalje u lubanju da tvori strukturu u obliku slova X zvanu optička hijaza. Živčana vlakna se zatim spajaju i nastavljaju natrag ispod mozga, kako bi se pričvrstila za okcipitalni režanj sa svake strane. Okcipitalni režanj mozga sadrži većinu vidnog korteksa i centar je vizualne obrade. Nalazi se na stražnjem dijelu glave, na stražnjem dijelu lubanje.
Kada se pojave problemi s vidom, liječnici mogu proučavati obrasce izgubljenog vida kako bi razumjeli gdje je došlo do oštećenja. To je tako jer oštećenje na različitim točkama živca proizvodi različite obrasce gubitka vida. Na primjer, tumor koji pritišće optičku kijazu može izazvati probleme s vidom kao što je gubitak boje u vidu, slijepe točke i gubitak vida u roku od nekoliko dana.
Infekcije, poput optičkog neuritisa, mogu utjecati na nervus opticus. Optički neuritis je upala nervus opticus, a može biti uzrokovana virusnom ili bakterijskom infekcijom; komplikacije drugih upalnih bolesti, poput meningitisa; reakcija na nešto otrovno; ili fizičkom traumom. Drugi čest problem koji može utjecati na optički živac je glaukom. Glaukom je gubitak vida zbog visokog tlaka u oku – taj pritisak često stišće nervus opticus, što dovodi do poteškoća s vidom.