Jedan aspekt proučavanja neurologije je identificiranje pojedinačnih živaca koji rade na prijenosu senzornih informacija iz različitih dijelova tijela u mozak. Nervus vagus važan je put u živčanom sustavu jer prenosi signale iz nekoliko dijelova tijela, uključujući pluća, jednjak, želudac, grkljan (glasovni pretinac), ždrijelo, pluća, srce i veliki dio probavnog sustava. U doslovnom prijevodu, “vagus” na latinskom znači “lutanje”. Najsloženiji i najduži živac koji se spušta iz mozga, živac vagus svoje je ime dobio lutajući velikim dijelom tijela kako bi opsluživao ovaj širok raspon organa.
Kranijalni živac, nervus vagus, svoje podrijetlo nalazi u mozgu, u korijenima s lateralne strane duguljaste moždine. Prolazeći kroz jugularni foramen, otvor na lubanji, nastavlja se između karotidne arterije i jugularne vene u karotidnoj ovojnici. Odatle se širi i grana po cijelom tijelu, dajući usput nekoliko grana. Tjelesne funkcije koje ovise o nervus vagusu uključuju peristaltiku – valovite kontrakcije – u gastrointestinalnom traktu, znojenje, pa čak i pomicanje usta koje omogućuje govor.
Također poznat kao deseti kranijalni živac ili pneumogastrični živac, nervus vagus prenosi signale tim dijelovima tijela iz mozga i šalje poruke natrag u mozak. Između ostalih funkcija, ovaj put može slati signale koji će sniziti broj otkucaja srca kada je to potrebno interakcijom sa sinoatrijalnim čvorom. Više od 80 posto živčanih vlakana na ovom putu nosi senzorne informacije kako bi mozak mogao protumačiti cjelokupno stanje pluća, srca i iznutrica. Ostatak živčanih vlakana su motorna vlakna koja pokreću kretanje ili djelovanje u tijelu. Budući da nervus vagus nosi i senzorna i motorna vlakna, smatra se mješovitim živcem.
Stimulacija nervusa vagusa pomoću uređaja sličnog srčanom stimulansu ponekad se koristi za liječenje epileptičkih napadaja i nekih oblika depresije koji ne reagiraju na lijekove. Ovaj se put također može stimulirati specifičnim pokretima ili kontrakcijama mišića. Ove vrste stimulacije povremeno se preporučuju pacijentima koji pate od određenih vrsta srčanih aritmija. Blokiranje djelovanja nervusa vagusa sličnim manipulacijama ili čak njegovo rezanje u postupku koji se zove vogotomija ponekad se koristi zajedno s barijatrijskom kirurgijom za liječenje morbidne pretilosti.