Nesvjesni um dio je teorije koju je razvio Sigmund Freud u vezi s pohranjivanjem sjećanja i iskustava. Freud je sugerirao da sva sjećanja postoje u nesvjesnom umu, uspavana i nezapamćena, ali još uvijek pomažu u usmjeravanju postupaka pojedinca i oblikovanju njegove ili njezine osobnosti. Ova nezapamćena iskustva često su bolna i zabrinjavajuća, a nesvjesni um djeluje kao zaštita u vlastitom umu pojedinca.
Možda je najodlučnija karakteristika nesvjesnog uma to što pojedinac toga nije svjestan. To je jedna stvar oko koje se sve teorije slažu; O stupnju u kojem su budne radnje oblikovane uvelike se raspravlja, ali psiholozi i znanstvenici se obično slažu da pojedinac većina aktivnosti mozga ne otkrije. Također se općenito smatra da se nalazi uz druge dijelove uma.
Freud je razvio teoriju kako bi objasnio zašto se čini da se ljudi ponašaju pogrešno ili rade stvari koje kasnije ne mogu objasniti. Tvrdio je da, iako pojedinac možda nije u stanju objasniti svoje postupke, ti postupci nisu bili proizvoljni. Umjesto toga, Freud je izjavio da njima upravljaju misli, sjećanja i iskustva kojih se osoba nije mogla sjetiti, ali je još uvijek bila pod utjecajem.
Kada se pojedinac rodi, on ili ona upija informacije iz okoline bez pamćenja konkretnih detalja. Neki istraživači vjeruju da to omogućuje pojedincu da se prilagodi bilo kojem okruženju u kojem se nalazi; u situacijama kada je dojenče rođeno u jednoj zemlji i preseljeno u drugu, nesvjesni um djeluje kao filter koji omogućuje pojedincu da raste i sazrije s osnovnim informacijama potrebnim za razumijevanje okolne kulture. Oponašanje načina drugih omogućuje pojedincu da se uklopi u grupu ili kulturu, a dio teorije navodi da nesvjesni um vodi ponašanja kako bi se prilagodio drugima.
Međutim, vizija nesvjesnog kako je vide psiholozi poput Freuda i Carla Junga mnogo je dramatičnija. U njihovoj interpretaciji, svjesni i nesvjesni um kontinuirano su se borili za kontrolu nad pojedincem. Freud je koristio primjere pacijenata koji su patili od nekog oblika anksioznosti ili depresije, a ne znajući što je uzrokovalo te emocije. Naveo je da je to morao biti utjecaj druge razine mišljenja i sjećanja; iz ove teorije razvio je klasične psihoanalitičke metode za pojedince koji su željeli ući u nesvjesni um kako bi otkrili što ih muči i zašto, otključavanjem sjećanja koja su bila potisnuta.