Necarinska barijera je svaka politika ili postupak koji ograničava uvoz, ali nije carina. Carine su državni porezi na uvoz i izvoz koji se koriste za kontrolu trgovinske bilance između jedne i druge zemlje. Postoji širok raspon nacionalnih politika i postupaka koji mogu utjecati na ograničavanje uvoza, u rasponu od nacionalnih standarda kvalitete do nerazumnih carinskih postupaka. Općenito, necarinske zapreke mogu se grupirati u tri kategorije: zapreke koje izravno imaju za cilj ograničiti uvoz radi zaštite nacionalnog interesa, prepreke koje su regulatorne i imaju učinak ograničavanja uvoza i neizravne prepreke.
Međunarodne trgovinske organizacije nastoje promicati globalnu slobodnu trgovinu ili otvoren pristup tržištima bez ograničenja. Iz perspektive slobodne trgovine, tvrtka u Kini trebala bi imati nesmetan pristup američkom tržištu i obrnuto. Potražnja za proizvodima trebala bi biti krajnji izjednačivač, a ljudi bi trebali moći donositi odluke o kupnji na temelju vlastitih potreba, a ne plana nacionalne vlade.
Iako se čini da je slobodna trgovina krajnji izraz tržišnog kapitalizma, u stvarnosti zemlje žele zaštititi vlastitu industriju, zadržati svoje radnike zaposlene i razviti svoja gospodarstva. Gospodarstvo jedne zemlje ovisi o trgovinskoj bilanci između nje i drugih zemalja. Drugim riječima, vlade nastoje izvoziti više nego što je potrebno za uvoz ili barem postići jednaku ravnotežu. Ako vanjski uvoz premašuje izvoz, to može desetkovati nacionalnu industriju i negativno utjecati na gospodarsku proizvodnju. Veći broj uvoza znači da je manje radnika bilo zaposleno za izradu robe kod kuće.
Kako bi kontrolirale uvoz, vlade su tradicionalno uvodile carine. Oporezivanje uvoza drugim zemljama poskupljuje pristup nacionalnom tržištu. Uvođenje carine vrlo je izravan način pokušaja ograničavanja uvoza i nije u milosti međunarodnih trgovinskih organizacija. Necarinska barijera, međutim, može postići isti rezultat kao i carina bez da vlada odredi specifičnu uvoznu politiku.
Općenito postoje tri kategorije necarinskih barijera. Prva kategorija izravno ima za cilj ograničiti uvoz radi zaštite važnog nacionalnog interesa, kao što je očuvanje određene industrije ili promicanje javnog interesa kao što je smanjenje nezaposlenosti. Primjer necarinske barijere je izvozna subvencija ili carinska davanja na uvoz.
Druga kategorija uključuje prepreke koje su regulatorne i imaju učinak ograničavanja uvoza. Te se prepreke jednako odnose na domaća i strana poduzeća, ali je stranoj tvrtki teže ispuniti te standarde zbog stanja u svojoj industriji. Primjer necarinske barijere ovog tipa je sigurnosni propis za dječje igračke koji je standard u jednoj zemlji, ali ga uvoznik teško provodi.
Konačno, neizravne necarinske zapreke treća su kategorija. Uključuje svaku mjeru koja nije zamišljena kao trgovinsko ograničenje, ali ima takav učinak. Primjeri uključuju lokalne zakone, običaje i tradiciju koji imaju neželjeni učinak obeshrabrivanja kupnje stranih proizvoda.