Neto ionska jednadžba je oblik kemijske jednadžbe u kojoj su tvari predstavljene njihovim ionskim formulama i uključene su samo tvari koje izravno sudjeluju u kemijskoj reakciji. Ova vrsta jednadžbe obično se koristi za prikaz reakcija kemijskih spojeva koji postoje u vodenoj ili tekućoj otopini koja se naziva elektrolit. Elektroliti su tvari koje se sastoje od slobodno plutajućih iona, pozitivno ili negativno nabijenih atoma koji omogućuju da otopina provodi električnu energiju. Neki od iona u elektrolitu mogu međusobno reagirati i nastati produkt, dok drugi ioni ostaju u otopini i ne sudjeluju u reakciji. Neto ionska jednadžba izbacuje ione koji ne sudjeluju i prikazuje samo ione koji se tijekom reakcije mijenjaju u drugi proizvod.
U općoj kemijskoj jednadžbi, tvari su predstavljene njihovim punim kemijskim formulama – na primjer, reakcija vodenih (aq) otopina natrijevog hidroksida (NaOH) i klorovodične kiseline (HCl) bila bi prikazana kao NaOH(aq) + HCl(aq ), nakon čega slijedi strelica i formule proizvoda, što pokazuje kakav će rezultat dati reakcija. U stvarnosti, međutim, i natrijev hidroksid i klorovodična kiselina su jaki elektroliti, što znači da se potpuno disociraju na svoje sastavne ione kada su u otopini. Natrijev hidroksid ne postoji kao molekula NaOH u otopini, postoji kao pozitivno nabijeni natrijev ion (Na+) i negativno nabijeni hidroksidni ion (OH-), koji slobodno plutaju u smjesi. Ionska jednadžba bi stoga pokazala jake elektrolite kao pojedinačne ione s pozitivnim ili negativnim nabojem. Neelektrolitske tvari koje se nisu disocirale u ione ostale bi zapisane u molekularnom obliku.
Neto ionska jednadžba ide korak dalje. Umjesto jednostavnog predstavljanja svih odvojenih iona i njihovih proizvoda u jednadžbi, izostavlja se ioni koji se ne mijenjaju tijekom reakcije. Ti ioni koji nisu sudionici nazivaju se ioni spectatori. Pojednostavljivanjem reakcije na ovaj način, neto ionska jednadžba prikazuje samo stvarnu reakciju koja se odvija.
Na primjer, u gore spomenutoj reakciji natrijevog hidroksida i klorovodične kiseline, nastaje čisti tekući (l) produkt, voda (H2O). Molekula vode sastoji se od dva atoma vodika vezanih za jedan atom kisika. U vodenom proizvodu, jedan atom kisika i jedan od atoma vodika potječu od hidroksidnog (OH-) iona natrijevog hidroksida, dok je drugi atom vodika vodikov ion (H+) klorovodične kiseline. Budući da ioni OH- i H+ mijenjaju oblik i vezuju se kako bi stvorili tekuću vodu, oni su uključeni u neto ionsku jednadžbu.
Natrijev ion (Na+) iz natrijevog hidroksida (NaOH) i ion klora (Cl-) iz klorovodične kiseline (HCl), međutim, ne međusobno djeluju kako bi stvorili konačni proizvod. Na kraju reakcije oni su još uvijek slobodno plutajući ioni u otopini. Natrij i klor su stoga ioni promatrači ove reakcije i nisu uključeni u neto ionsku jednadžbu. Neto ionska jednadžba u gore opisanoj reakciji glasila bi OH-(aq) + H+(aq) –> H2O(l).