Netržišna ekonomija obično postoji u okruženju u kojem se roba i usluge razmjenjuju, a kućanstva proizvode mnogo onoga što im je potrebno za preživljavanje. To znači da je tržišni sustav, u kojem se novac razmjenjuje za robu i usluge, praktički nepotreban u takvoj ekonomiji. Ovakve vrste gospodarstva mogu se vidjeti u brojnim različitim zemljama i dijelovima svijeta u kojima ljudi nabavljaju hranu i drugu potrebnu robu kroz lov i traženje hrane. Ovakav tip gospodarstva može se smatrati “primitivnim”, ali ima niz prednosti koje tržišnim ekonomijama često nedostaju.
Kategorizacija netržišne ekonomije uvelike se temelji na razlici između mnogih modernih ekonomskih sustava i onih prošlih kultura u kojima je novac bio nepraktičan i nepotreban. Postoji niz modernih zemalja i regija u kojima se ljudi nastavljaju razvijati i egzistirati u ovoj vrsti gospodarstva, iako je njihov broj smanjen. Dugotrajna izloženost tržišnoj ekonomiji često je štetna za netržišnu, a u konačnici rezultira uspostavom novog tržišnog gospodarstva. Kao rezultat toga, netržišna gospodarstva često napreduju u izolaciji i različite organizacije mogu biti zaštićene od utjecaja drugih zemalja.
Netržišna ekonomija obično funkcionira kroz kombinaciju samodostatnosti za mnoga kućanstva i razmjene za robu i usluge. Hrana, voda, sklonište i druge potrepštine često dolaze iz svakog kućanstva pojedinačno, kroz lov, ribolov, traženje hrane i slične aktivnosti. Svako kućanstvo u ovoj vrsti gospodarstva s viškom robe obično dijeli s drugim kućanstvima zbog društvenog pritiska. Prestiž u ovoj vrsti gospodarstva često se stječe dijeljenjem, suradnjom i izvrsnošću u obavljanju različitih zadataka.
Nasuprot tome, tržišna ekonomija obično stavlja prestiž na stjecanje novca. Netržišnim sustavima nedostaje novca, a ljudi u takvim gospodarstvima rade kako bi proizveli ili stekli ono što im je potrebno umjesto da razmjenjuju vrijeme i vještine za financijsku dobit. Time se prirodno stavlja naglasak unutar netržišne ekonomije na kvalitetu obavljenog posla i važnost vremena provedenog na zadatku s obitelji i prijateljima.
Temelj netržišne ekonomije obično su male društvene skupine i interakcije između članova obitelji i prijatelja. Netko u takvoj ekonomiji ide skupljati hranu ili ribu ne da bi zaradio novac, već zbog potrepština potrebnih za nastavak preživljavanja. U ovoj vrsti gospodarstva nije potrebno gotovo ništa izvan lokalne društvene strukture, pa obitelji i skupine mogu biti prilično izolovane i zaštitnički nastrojene jedna prema drugoj. Mnoge moderne društvene vrijednosti u brojnim zemljama produžetke su prethodnih doba u kojima su takve ekonomije prevladavale, iako su promjene u ekonomskim strukturama promijenile način ponašanja kultura.