George Miller Beard bio je američki neurolog u 19. stoljeću i razvio je termin neurastenija 1860-ih. Ovim terminom, Beard se nadao da će dati deskriptivnu dijagnozu nejasnog i zasjenjenog stanja koje bi moglo uključivati razne simptome, za koje se mislilo da su posljedica zatajenja ili umora središnjeg živčanog sustava. To su uključivale stvari kao što su bol, ukočenost, želučane tegobe, tjeskoba, depresija, umor, pa čak i uzdisanje bez razloga.
Kao dijagnoza u zapadnoj medicini, neurastenija je nestala iz popularnosti i više se ne koristi, iako je još uvijek uobičajena dijagnoza u dijelovima Azije. U većini slučajeva na mjestima poput SAD-a, mnoge druge dijagnoze mogu zauzeti svoje mjesto ovisno o prevladavajućim simptomima, a mnoge od tih dijagnoza su mentalna stanja. Alternativno, stanja poput sindroma kroničnog umora, koji je uzrokovan virusom Epstein Barr, mogla su biti vjerojatni uzrok nekih slučajeva neurastenije.
Postojali su mnogi tretmani koji su se zagovarali za liječenje neurastenije, a neki od njih bili su užasni za izdržati. Oni su uključivali terapiju elektrošokovima, koja uopće nije bila nalik suvremenim metodama. Ljudi su bili pri svijesti, a grčevi uzrokovani električnim strujama koje su prolazile kroz mozak bili su izuzetno bolni.
Još jedan uobičajeni lijek, posebno kada je dijagnoza postala popularna u kasnom 19. stoljeću, bio je lijek za odmor koji je uključivao sputavanje u krevetu prvih nekoliko tjedana i izoliranje od cijele obitelji do dva mjeseca. Ljudima je to često bilo prisiljeno, a žene su se tome najvjerojatnije podvrgle. Moć da se zahtijeva lijek za odmor može se zloupotrijebiti – svaki muž može sugerirati da mu je žena bolesna i da joj je to potrebno zbog neurastenije ili stanja poput “histerije”.
Dijagnoza neurastenije ostala je uobičajena sve do nedugo nakon Prvog svjetskog rata. Napredak medicine omogućio je bolje razumijevanje mentalnih bolesti i bolesti središnjeg živčanog sustava, a druge su je dijagnoze zamijenile. Istina, različitost simptoma otežava liječenje. Iako bi terapija elektrošokovima mogla potencijalno ublažiti depresiju, nije učinila ništa za bol ili ukočenost koji bi mogli imati druge uzroke. Bilo je potrebno više specifičnosti jer su bili potrebni različiti tretmani za rješavanje različitih simptoma.
Postoje zemlje u kojima se neurastenija još uvijek koristi kao dijagnoza. Ponekad se koristi u Aziji, posebno kada su prisutni simptomi mentalnog poremećaja. U nekim azijskim kulturama postoji jaka stigma mentalnih bolesti, a dijagnoza neurastenije izbjegava ovu stigmu. Na neki način daljnja uporaba izraza je nesretna jer može previdjeti tešku mentalnu bolest koja se može liječiti dostupnim lijekovima i/ili terapijom.