Neuroektoderm je dio vanjskog sloja embrija koji se diferencira u niz struktura povezanih s mozgom i živčanim sustavom. Dvije različite komponente uključene su u neuroektodermu, neuralni greben i neurocijev. Pogreške u razvoju ovog dijela embrija mogu rezultirati gubitkom trudnoće ili značajnim urođenim manama. To se ne može uvijek spriječiti, iako roditelji mogu poduzeti neke korake kako bi smanjili rizik od razvoja problema kao što su defekti neuralne cijevi.
Unutar neuroektoderme, neuralna cijev sadrži stanice koje će na kraju formirati mozak i leđnu moždinu. Jedan od uzroka defekta neuralne cijevi, gdje ovaj proces krene po zlu, je nedovoljno folne kiseline u trudnici. Osobe koje se spremaju zatrudnjeti mogu uzimati suplemente folne kiseline i moraju ih nastaviti uzimati tijekom trudnoće kako bi podržale fetus u razvoju. Rano formiranje neuroektoderma čini kritičnim uzimanje suplemenata prije trudnoće, jer kad ljudi budu svjesni trudnoće, može biti prekasno.
Neuralni greben doprinosi formiranju perifernog živčanog sustava, zajedno sa strukturama poput dijelova srca i lica. Problemi s njima mogu uzrokovati urođene mane različitog stupnja, ovisno o prirodi problema i njegovu mjestu. Ove stanice su pluripotentne, sposobne se diferencirati u niz različitih tipova tkiva kada su stimulirane. Bogata moć ovih embrionalnih matičnih stanica čini ih predmetom interesa među istraživačima, koji donirani embrionalni materijal mogu koristiti za uzgoj stanica u eksperimentalne svrhe.
Formiranje embrija prolazi kroz brojne faze, posredovane kemijskim signalima koji kontroliraju diobu i migraciju stanica. Kako se stanice počnu razmnožavati, formira se neuroektoderm, a stanice unutar njih moraju migrirati u položaj kako bi počele rasti u različite fizičke strukture. Kako se ove strukture pojavljuju, one mogu rasti i povezivati se s drugim sustavima u embriju u razvoju, postupno sazrijevajući u kasnijoj fazi gestacije sve dok beba nije spremna za rođenje.
Napredak u formiranju struktura povezanih s neuroektodermom može se procijeniti ultrazvučnom slikom fetusa u razvoju. Razvoj fetusa slijedi vremenski okvir, a tehničar može odrediti je li trudnoća unutar normalnih granica ili postoji problem, poput odgođenog razvoja. Tehničar može tražiti određene strukture i može ih izmjeriti kako bi provjerio ima li znakova urođenih mana, od kojih neke ostavljaju znakove koji mogu biti vidljivi na ultrazvuku.