Neurokognitivno oštećenje ozbiljno je stanje obilježeno progresivnim gubitkom mentalnih sposobnosti tijekom vremena. Često poznati jednostavno kao demencija, znakovi neurokognitivnog oštećenja nisu ograničeni samo na gubitak pamćenja. Pojedinci često imaju poteškoća u artikuliranju i obrađivanju informacija, kao i poteškoćama u ponašanju i međuljudskim odnosima. Liječenje demencije u potpunosti ovisi o simptomima i obično uključuje terapiju lijekovima.
Sveobuhvatan fizički pregled i anamneza neophodni su za potvrđivanje neurokognitivnog oštećenja. Pojedinci koji imaju poteškoća s obradom informacija dobivaju niz testova za procjenu njihovih intelektualnih sposobnosti, uključujući jezik, rasuđivanje i vještine pamćenja. Također se mogu provesti psihijatrijska i laboratorijska ispitivanja. Nije neuobičajeno da se neka neurološka ispitivanja, uključujući slikovne testove mozga, provode kako bi se isključila druga stanja, kao što su moždani udar ili tumor.
Promjene u kemiji mozga koje pridonose pojavi simptoma demencije često su nepovratne. Smatra se degenerativnim stanjem, neurokognitivno oštećenje može biti potaknuto temeljnim stanjem, kao što su HIV/AIDS i Parkinsonova bolest. Također je moguće da fiziološke promjene u mozgu, uključujući sužavanje arterija i gubitak funkcije živaca, uzrokuju demenciju. Najpoznatiji oblik neurokognitivnog oštećenja je Alzheimerova bolest, koja prvenstveno utječe na razmišljanje i pamćenje.
Osobe s neurokognitivnim oštećenjem u početku možda neće pokazati nikakve izražene simptome. Iako je gubitak pamćenja jedan od klasičnih znakova demencije, nije jedini znak. Kako se funkcija mozga pogoršava, ljudi imaju poteškoća u artikuliranju svojih misli i nisu u stanju pravilno obraditi i zadržati informacije. Nemogućnost izražavanja sebe može dovesti do frustracije i problema u ponašanju koji utječu na društvene situacije i međuljudske odnose. Kako se funkcija mozga i dalje smanjuje, neki ljudi doživljavaju halucinacije, paranoju i promjene osobnosti.
Ako se zanemare znakovi demencije, često je ugrožena neovisnost i sigurnost pojedinca. Osobe s neurokognitivnim oštećenjem postupno gube sposobnost skrbi za sebe. Nije neuobičajeno da se zbog demencije zaboravi tuširati, jesti ili uzeti lijekove. Ako netko izgubi sposobnost komunikacije, to dodatno komplicira njegovu ili njezinu situaciju. Tijekom kasnijih faza demencije, često je potrebno da treća strana uskoči kako bi pomogla u skrbi za pojedinca.
U početku nakon dijagnoze, liječenje demencije uključuje terapiju lijekovima za usporavanje progresije bolesti. Kako bi se kontrolirali simptomi, često se propisuju lijekovi dizajnirani za regulaciju kemije mozga, kao što su inhibitori kolinesteraze poput Aricepta. Ovisno o stanju osobe, mogu se dati i antidepresivi. Osobe s demencijom i njihove obitelji često se potiču da se pridruže grupi podrške kako bi ih educirali o stanju, izgradili mrežu podrške i potaknuli zdrave vještine suočavanja.