Neuropatija opisuje stanje u kojem osoba pati od oštećenja perifernih živaca često povezana s osnovnom bolešću. Premda sama po sebi nije bolest, neuropatija se dijagnosticira kod mnogih ljudi za koje se ne može utvrditi prethodni uzrok. Dok je manje od 3% opće populacije pogođeno, na kraju će 60% dijabetičara razviti određeni stupanj oštećenja živaca.
Simptomi neuropatije obično su jedina metoda dijagnoze. Netko može doživjeti osjećaje slične smanjenoj cirkulaciji u ekstremitetima, kao što su utrnulost, u rasponu od blage do teške, i uboda i iglica. Udovi naizmjenično gori vruće i ledeno hladno, popraćeno oštrom ili tupom boli i umorom mišića. Ti su osjećaji povezani sa smanjenom finom motoričkom koordinacijom, što može dovesti do paralize u najgorem ekstremu.
Naši živci su osjetljivi putovi duž kojih naše tijelo prenosi električne informacije između naših osjetila i našeg mozga. Jedan sustav živaca grana se iz naše leđne moždine kako bi osjetio stvari kao što su pokret, bol, taktilni osjet, temperatura, itd. Kada su oštećene, te funkcije postaju isprekidane ili imaju smanjenu osjetljivost. Nešto pođe po zlu u nekom dijelu živca. Možda je u mijelinu, membranskoj ovojnici živčanih stanica u kojoj plutaju aksoni. Ili bi to moglo biti u aksonima, koji su konektori odgovorni za prijenos električnih impulsa s jednog staničnog tijela na drugo. Čak se i živčane stanice mogu ozlijediti.
Iako je lako dijagnosticirati oštećenje živca na temelju boli, teško ga je liječiti jer je tako često idiopatsko, što znači da liječnik ne zna zašto je pacijent razvio oštećenje perifernog živca. Međutim, uzroci koje najviše razumijemo su pothranjenost, ponavljani pokreti koji rezultiraju sindromom karpalnog tunela, HIV/AIDS, dijabetes, izloženost toksinima ili otrovima i nasljedni genetski poremećaji.
Kada liječnik može identificirati jedan od ovih uzroka, može liječiti bol na izvoru, ispravljanjem pothranjenosti ili liječenjem dijabetesa, na primjer. Nažalost, ako je neuropatija idiopatska, jedino dostupno liječenje je kontinuirano, privremeno liječenje boli, obično lijekovima. Istraživači još uvijek slijede mnoge putove proučavanja kako bi bolje razumjeli proces koji dovodi do tako raširene neuropatije.