U fiziologiji, neuropeptid Y (NPY) je peptidni kemijski glasnik koji luči hipotalamus, onaj dio mozga koji kontrolira glad, žeđ, umor i tjelesnu temperaturu. NPY igra ulogu u raznim osnovnim procesima u mozgu, uključujući regulaciju energije, formiranje pamćenja i aktivnost napadaja. Glavni učinak NPY je promicanje povećanog unosa hrane i smanjene tjelesne aktivnosti kao odgovor na pad razine šećera u krvi. Osim što povećava unos hrane, povećava postotak kalorija pohranjenih u obliku masti i blokira signale receptora boli u mozgu. NPY također povećava stezanje krvnih žila.
Injekcija antitijela koja se suprotstavljaju neuropeptidu Y blokira nagon za jelom kod glodavaca. Leptin, prirodni sredstvo za suzbijanje apetita, inhibira stvaranje i oslobađanje NPY. Poremećaj kodiranja gena za neuropeptid Y kod genetski pretilih miševa dovodi do gubitka težine ili normalnog održavanja tjelesne težine. Kada se miševi s nedostatkom NPY razmnožavaju s običnim pretilim miševima, potomci također doživljavaju manje pretilosti. Ove studije impliciraju NPY u nagon za jelom i u prejedanje koje dovodi do pretilosti.
Istraživači su otkrili da hipotalamus luči neuropeptid Y tijekom emocionalnog stresa. Osim što stimulira osobu pod stresom da jede, peptid također prigušuje reakciju “bori se ili bježi”, ublažavajući emocionalni stres. Varijacije u genetskom kodu za ekspresiju neuropeptida Y proizvode varijacije u otpornosti na emocionalne traume i stres. Mnoge farmaceutske tvrtke pokušavaju proizvesti lijekove koji se vežu na NPY receptore kako bi postigli učinak smanjenja tjeskobe.
Iako neuropeptid ima smirujući učinak, on također ometa imunološku obranu vežući se na receptor nazvan “Y1”. Signalizacija Y1 receptora inhibira odgovore imunoloških stanica prve linije tijela. Drugo, signalizacija Y1 receptora potiskuje aktivaciju drugog vala adaptivnih imunoloških limfocita. Ovaj nalaz naglašava povezanost supresije imunološkog odgovora i veće osjetljivosti na infekciju s NPY. Vjerojatno je veza između razdoblja povećanog stresa i povećane osjetljivosti na infekcije posljedica povećanog NPY u tim vremenima.
Druge studije su identificirale genetsku povezanost između povećanog NPY i koronarne arterijske bolesti (CAD). S druge strane, primjena NPY protutijela na aterosklerotične arterije smanjuje zahvaćena aterosklerotična područja za 50 posto. Dvije varijante NPY povezane su s aterosklerozom. Učinci neuropeptida Y na sužavanje arterija i induciranje plaka mogu djelomično objasniti zajedničku vezu između pretilosti i koronarne arterijske bolesti.
Neuropeptid Y također igra ključnu ulogu u percepciji boli na različitim mjestima unutar središnjeg živčanog sustava. NPY i NPY receptori obilno se raspršuju po lučnoj jezgri hipotalamusa (ARC), području mozga odgovornog za obradu boli. Povećanje vezanja NPY i Y1 receptora dovodi do smanjene svijesti o boli i povećane tolerancije na bol. Supstanca P je još jedan neuropeptid koji prenosi signale boli u središnji živčani sustav. Neuropeptid Y blokira proizvodnju tvari P, a time i njezine štetne učinke.