Dugi niz godina medicinsko područje je vjerovalo da mozak nije napravio velike promjene nakon određenog vremena. Bio je fiksiran ili postavljen na određeni put. Danas, nasuprot tome, neurolozi i drugi znaju da je mozak zapravo sposoban mijenjati se i razvijati tijekom cijelog života. On je plastičan ili savitljiv, a termini neuroplastičnost i plastičnost mozga koriste se za opisivanje ove sklonosti mozga da se nastavi razvijati, mijenjati i potencijalno sam iscjeljivati.
Ova ideja fiksnog mozga temeljila se na razvoju onoga što se naziva sinapsama u djetinjstvu ili veza između dva neurona. Iako bi vrlo malo sinapsi moglo rasti u odrasloj dobi, pomisao da je mozak sposoban izbrisati neke sinapse i proizvesti mnoge druge nije prihvaćena. Ipak, ovo je glavni dio neuroplastičnosti. Cijeli život mozak može biti uključen u proces stvaranja novih i oslobađanja od starih neuralnih puteva. Takva ideja pruža izvanredne mogućnosti.
Jedan od načina na koji neuroplastičnost može djelovati je kada ljudi imaju traumatske ozljede mozga. Čak bi i dio mozga mogao biti oštećen ili uklonjen, a to ne znači nužno da je funkcija kojom taj dio ima tendenciju upravljati zauvijek izgubljena. To može značiti to, ali mozak se može prilagoditi rastućim novim sinapsama kako bi obnovio određenu vrstu funkcije. Takvo saznanje je krajnje jasno pokazalo da su stvari poput fizikalne i radne terapije vitalne tijekom ranog oporavka od moždanog udara. Poticanje mozga da pokaže neuroplastičnost vrlo je važno za postizanje najboljih rezultata oporavka.
Ova ideja se primjenjuje u područjima kao što su psihoterapija i psihijatrija. Osoba za koju se čini da se “nikada ne može promijeniti” to može u većini okolnosti. Ako nepoželjno ponašanje proizlazi iz mozga koji svaki put koristi iste sinapse, postoje metode za njihovo brisanje i poticanje razvoja novih puteva. Ovi nisu 100% uspješni. Ipak, terapijski pristupi kao što je kognitivna bihejvioralna terapija usmjereni su posebno na neuroplastičnost mozga, pomažući ljudima da zamijene stara, destruktivna ponašanja novima, a to neurološki može odgovarati stvarnom rastu i promjeni u mozgu.
Drugo područje interesa u ovoj ideji neuroplastičnosti je stimuliranje starenja mozga na nastavak razvoja. Kod starijih građana, na primjer, ideja o fiksiranju mozga mogla bi polako dovesti do pogoršanja. Sve veći broj neurologa sugerira da starije osobe rade vježbe za mozak, zagonetke i sve aktivnosti koje predstavljaju mentalni izazov kako bi nastavili vježbati potencijal promjene mozga.
Pod određenim okolnostima, neuroplastičnost nije u korist čovjeka. Kada ljudi imaju neke bolesti ili ozljede, mozak može djelovati protiv njihovog izlječenja tako što neprestano obnavljaju sinapse koje održavaju učinke problema. To se može dogoditi s nekim slučajevima sljepoće ili oštećenja sluha. Ipak, u većini okruženja, plastičnost mozga smatra se vrlo ohrabrujućim i poljem koje treba više proučavati kako bi se utvrdilo kako je izazvati ili kontrolirati radi najbolje koristi za ljudsko zdravlje.