Neuroprotetika je implantabilna naprava namijenjena zamjeni ili poboljšanju funkcije određenog aspekta središnjeg živčanog sustava. Najpoznatija i najraširenija neuroprotetika je kohlearni implantat, koji zaobilazi bubnjić i izravno stimulira ljudski slušni živac, dajući moć sluha onima kojima nedostaje. Prvi kohlearni implantat izgrađen je 1957. godine, a danas te implantate koristi preko 100,000 ljudi.
Postoje tri glavne vrste neuroprotetike – senzorna protetika, motorna protetika i kognitivna protetika. Senzorna protetika daje informacije u senzorna područja kao što su sluh i vid, motorna protetika pomaže regulirati ili stimulirati neispravne motoričke funkcije, a kognitivna protetika je uglavnom polje buduće protetike za zamjenu ili poboljšanje problematičnih područja u samom mozgu. . Iako nas pojam “neuro” tjera na razmišljanje o mozgu, sva neuroprotetika koja se danas koristi zamjenjuje aspekte živčanog sustava izvan mozga.
Istraživanja u vizualnoj neuroprotetici dovela su do iznimno finih elektroda, tanjih od ljudske kose. To je pomoglo napretku tangencijalnih područja neurofiziologije, ali su, nažalost, prave vizualne proteze – uređaji koji bi slijepima omogućili da vide – još uvijek u razvoju. Znanstvenici su primijetili da selektivna stimulacija vidnog korteksa omogućuje subjektima da vide fosfene – male svjetleće zamućenje koje vidite kada trljate oči – u unaprijed određenim područjima vidnog polja. Istraživanja su proizvela vizualne proteze koje pacijentima daju nejasan vid s razlučivosti piksela od oko 20 x 20, ali one su samo eksperimentalne i nisu spremne za masovnu upotrebu.
U području motoričke neuroprotetike poznat je pejsmejker koji stimulira rad srca kada prirodni skup stanica pacemakera ima problema. Neuroprotetika za kontrolu mokraćnog mjehura pomogla je pacijentima s paraplegijom zbog oštećenja leđne moždine. Motorna neuroprotetika za svjesnu kontrolu pokreta posljednjih godina dobila je tisak. Pacijentima koji su potpuno paralizirani mogu se dati ti implantati, koji im omogućuju kontrolu računalnog miša za sricanje poruka, igranje igrica ili surfanje internetom. Za nekoga tko je inače zatvoren u tijelu koje ne reagira, ovi implantati mogu radikalno poboljšati kvalitetu života.
Istraživanje neuroprotetike je kontinuirano i vrhunsko područje znanosti. Trebali bismo očekivati da ćemo u budućnosti vidjeti još mnogo razvoja, od kojih će neki dovesti u pitanje uobičajene pretpostavke o sučelju između uma i strojeva.