Neuroteologija je znanstveno područje koje pokušava proučavati neurološku aktivnost mozga tijekom duhovnih iskustava. Ovo polje odmah nailazi na kontroverzu pretpostavkom da su sva duhovna iskustva rezultat neuralnih impulsa i moždanih obrazaca. Područje neuroteologije ne prihvaća da duhovna iskustva mogu zapravo uzrokovati neuralne impulse, ali je obrnuto. S ovom tendencijom, neuroteologiju često napadaju teolozi, duhovni vođe i drugi znanstvenici.
Duhovno iskustvo je posebno definirano u neuroteologiji. Subjekti se mogu osjećati sjedinjeni sa svemirom, doživjeti iznenadno prosvjetljenje, promijenjena stanja svijesti, ekstatični trans ili duhovno strahopoštovanje. Procjene uzoraka moždanih valova bile su prva istraživanja u neuroteologiji, provedena kasnih 1950-ih.
Najnovije istraživanje koristilo je snimanje mozga za proučavanje ljudi koji prolaze kroz duhovno iskustvo. Međutim, studije dr. Michaela Persingera iz 1980-ih su uglavnom definirale neuroteologiju i izazvale velike kritike. Persinger je vjerovao da može izazvati duhovnu epizodu stimulacijom temporalnih režnja. Njegovo istraživanje nedavno je napadnuto jer njegova studija nije bila dvostruko slijepa, a ispitanici su imali osjećaj što mogu očekivati.
Uređaj koji je Persinger koristio za stimulaciju temporalnih režnjeva zove se Bog-kaciga, koja stvara slabo magnetsko polje koje uzrokuje reakciju temporalnih režnjeva. Oni koji su bili podvrgnuti iskustvu često su izjavili da su s njima osjećali neku vrstu prisutnosti u prostoriji. Na temelju Persingerovih studija, mnogi su zaključili da je duhovno iskustvo samo reakcija mozga, čime se odbacuje mogućnost da duhovno iskustvo stvarno postoji kao stvarni fenomen.
Studija s Božjim šljemom iz 1980-ih razbjesnila je mnoge teologe jer je značajno odbacila njihova uvjerenja da duhovno iskustvo dolazi izravno od Boga. Prema njima, poricati stvarnost duhovnog iskustva znači negirati temelje mnogih svjetskih religija. Teolozima je laknulo što su Persingerovi eksperimenti u neuroteologiji napadnuti kao loša znanost.
Moderna neuroteologija s tehnikama mapiranja mozga je fascinantnija u svojoj sugestiji da svi ljudi, bez obzira na religiju, mogu imati zajedničku jezgru koja nas čini otvorenim za iskustva duhovne prirode. Ova urođena duhovnost zapravo može učiniti više u dokazivanju da Bog postoji. Oni koji vjeruju u inteligentni dizajn skloni su ukazati na to kao na specifičan dizajn čovjeka koji je “načinjen na Božju sliku” i sposobnost da svi pronađu duhovni način života.
Ove nedavne teorije neuroteologije također mogu ukazivati na valjanost svih religija, a ne na jednu dominantnu religiju. Ako su svi sposobni za duhovno iskustvo, a moždane slike duhovnih iskustava ljudi različitih religija ostaju iste, postavlja se pitanje valjanosti tvrdnji jedne specifične religije nad drugom, ili jedne sekte religije nad drugom sektom. Umjesto toga, ova vrsta rada nastoji se uskladiti s psihološkim teorijama Carla Junga i njegovog strastvenog sljedbenika Josepha Campbella, koji je promijenio lice komparativne mitologije ističući inherentne sličnosti u svim mitovima i svetim vjerskim tekstovima.
Bez obzira na rezultate daljnjih istraživanja u neuroteologiji, neke kritičare jednostavno ne zanima. Neki vjeruju da su religija i znanost nužno proturječne. Religija djeluje na vjeru dok znanost pokušava raditi s mjerljivim činjenicama. Upravo odsutnost dokaza definira vjeru, a najvjernijima daje najčešća duhovna iskustva. Ovi kritičari ne žele imati nikakve veze s neuroteologijom u bilo kojem obliku i smatraju da je brak znanosti i religije nepotrebno zlo.