Korijen neuro dolazi od grčke riječi koja znači “živac”. Toksičnost znači “djelovanje otrovnih svojstava ili materijala”. Dakle, neurotoksičnost nastaje kada neki otrovni materijal negativno utječe na živčano tkivo. Neurotoksičnost može utjecati na središnji živčani sustav ili periferni živčani sustav. Sredstvo koje uzrokuje neurotoksičnost naziva se neurotoksin ili ponekad neurolizin.
Neurotoksin je tvar koja ima svojstvo uništavanja živčanih stanica koje se nazivaju ganglijske i kortikalne stanice. Ganglion je skupina živčanih stanica koja služi kao središnja točka iz koje potječe prijenos živčanih impulsa. Kortikalne stanice su stanice u moždanoj kori mozga. Neurotoksini mogu biti prirodne tvari koje ometaju funkcioniranje živaca blokirajući njihovu električnu aktivnost.
Primjeri prirodnih neurotoksina uključuju otrov koji određene životinje koriste u obrani. To uključuje, na primjer, napuhače, škorpione, zmije i pauke. Sintetski neurotoksini uključuju insekticide i živčani plin ili živčane agense. Prvi živčani agensi razvijeni su iz insekticida. Međutim, neurotoksičnost također može proizaći iz nenamjernog izlaganja ili prekomjernog izlaganja tvarima koje imaju povoljan učinak ili barem ne štete. Primjeri uključuju liječenje zračenjem, kemoterapiju. Svakodnevne tvari poput kozmetike i otapala za čišćenje također su povezane s neurotoksičnošću.
Općenito, neurotoksičnost može imati različite učinke ovisno o uključenom neurotoksinu i količini kojoj je tijelo izloženo. Konkretno za liječenje zračenjem, na primjer, stupanj neurotoksičnosti može se povezati s kumulativnom dozom zračenja, individualnom veličinom doza, trajanjem terapije zračenjem, volumenom tkiva koje prima zračenje i osjetljivošću pojedinca. Kada kemoterapija dovede do neurotoksičnosti, stupanj neuroloških nuspojava bit će dio onoga što određuje treba li se terapija prekinuti.
Učinci neurotoksina mogu se donekle razlikovati po vrsti i ozbiljnosti. Najteži rezultat je smrt. Ostali mogući učinci uključuju slabost mišića, smanjen osjet i gubitak motoričke kontrole, kognitivne smetnje, drhtanje i disfunkciju autonomnog živčanog sustava. Budući da autonomni živčani sustav kontrolira srce, kada je ono zahvaćeno, situacija je kritična.