Pogreška pravde može se definirati na nekoliko različitih načina. Najčešće se odnosi na osudu osobe na sudu za zločin za koji se kasnije dokaže nevinost. Pogreška pravde može se primijeniti i na obrnuti način, način na koji se kriva osoba pušta na slobodu kada postoje neodoljivi dokazi ili kasniji dokazi da je stvarno kriva za zločin za koji su optuženi. Izraz nije ograničen samo na zločine protiv osoba ili imovine, jer se može primijeniti i na građanske predmete u kojima se kazna uglavnom sastoji od novčane naknade. Ukratko, neostvarivanje pravde je svaka situacija u kojoj je pojedinac na neki način zatvoren, pogubljen ili kažnjen zbog pogreške pravnog sustava.
Pogreške pravde su zastrašujuće česte. Od 1990-ih – kada je znanost identificiranja DNK dokaza usavršena do prihvatljivog stupnja pouzdanosti – mnogi osuđeni ubojice i silovatelji proglašeni su nevinim za zločine za koje su osuđeni. Korištenje DNK dokaza postalo je glavni argument za one koji se protive smrtnoj kazni. U mnogim slučajevima, krvni ili tekući dokazi koji su izvorno doveli do proglašenja krivnje – prije stvaranja znanosti o DNK – sada se mogu koristiti za dokazivanje nevinosti pojedinca.
Pogreške u pravosuđu mogu nastati iz drugih razloga osim okaljanih dokaza ili sudskih pogrešaka. Prema nekim scenarijima, policija je iznudila priznanja od nevinih stranaka ili je uskratila kritične dokaze od branitelja. Pogreške pravde također su se dogodile zbog pristranosti – unaprijed stvorenih mišljenja o krivnji – zbog rase, boje kože, načina života ili čak izgleda. U totalitarnim zemljama brojni su pojedinci osuđeni na pokaznim suđenjima, uz priznanja krivnje koja je proizašla iz uporabe mučenja. U ovom posljednjem slučaju, “osuda” se često koristi kao oruđe za zatvaranje ili ubijanje političkih neistomišljenika.
Oni koji su žrtve nepravde mogu služiti desetljećima u zatvoru ili čak biti pogubljeni. Neke zemlje, posebice Ujedinjeno Kraljevstvo, Nizozemska, Norveška i Španjolska, osiguravaju odštetu onima koji su bili nepropisno zatvoreni. Takve isplate, pomilovanja ili oslobađajuće presude male su utjehe onima koji su proveli mnogo godina iza rešetaka, a još su manje vrijedni onima koji su posthumno oslobođeni. Sjedinjene Države plaćaju odštetu nepravomoćno osuđenom od slučaja do slučaja. Poništavanje pogrešne osude iznimno je teško, budući da sudovi i suci obično pokazuju izraženu tendenciju izbjegavanja dojma da je pravosudni sustav nesavršen.
Poznati primjeri pogrešne presude uključuju Ivanu Orleanku, koja je optužena za herezu 1431. i posthumno oslobođena 1456. Katolička crkva ju je proglasila svetom 1920. U Americi je 1954. dr. Sam Sheppard optužen i osuđen za ubojstvo. njegova žena. Sheppard je odslužio deset godina zatvora prije nego što je Vrhovni sud Sjedinjenih Država dopustio novo suđenje koje je dovelo do njegove oslobađajuće presude. Njegov slučaj postao je inspiracija za dugotrajnu TV seriju i igrani film, poznat kao The Fugitive.