Nevidljiva ruka je ekonomska metafora koja se koristi za opisivanje kretanja unutar financijskog sustava. Ovaj izraz prvi je upotrijebio povijesni ekonomist Adam Smith u svojoj knjizi Bogatstvo naroda. Kaže se da nevidljiva ruka vodi ljude u donošenju vlastitih ekonomskih izbora na temelju ponude i potražnje, konkurencije i njihovih individualnih želja. Otkako je postao istaknut kao ekonomski pojam, nevidljiva se ruka koristila za opisivanje nepredvidivog načina na koji se ljudi ponašaju u nekontroliranoj situaciji.
Ekonomska verzija nevidljive ruke temelji se na onome što je Adam Smith vidio kao najvažnije metode koje je osoba koristila da odredi svoje mjesto na tržištu. Ponuda i potražnja jedan su od kamena temeljaca svakog ekonomskog sustava. Veća ponuda ili manja potražnja znači nižu cijenu, dok veća potražnja ili manja ponuda znači veći trošak.
Na promjene u ponudi i potražnji utječu i stvaraju potrošači dok kupuju robu. Kako cijene padaju, ljudi kupuju više nečega što bi inače kupili. Kako se ponuda smanjuje, ljudi će kupovati robu u napuhanom procesu sa strahom da je ne bi mogli dobiti na drugi način. Za te se radnje kaže da su ruka koja vodi potrošače do važnih čimbenika.
Natjecateljski aspekt nevidljive ruke je ono što uzrokuje uspjeh jednog proizvoda kada sličan proizvod nije uspio. U ovom slučaju, ruka vodi ljude do tvrtki koje su im poznate i proizvoda koje poznaju. U slučaju dva nova proizvoda, potrošači biraju između proizvoda koje su vidjeli ili za koje su čuli u oglasima ili od prijatelja.
Posljednji od Smithovih motivirajućih čimbenika je osobni interes. To je želja potrošača da izađe naprijed u dogovoru. To može biti kupnja nečega na rasprodaji ili pobjeda nad konkurentom do kupnje. To je u biti čimbenik nepredvidljivosti kada se radi sa slobodoumnom osobom. Ono što jedna osoba vidi kao maksimalnu korisnost može se razlikovati od onoga što vidi druga osoba.
Otkako su pojam skovali ekonomisti, proširio se i na druga područja društvenih istraživanja. Nevidljiva ruka vodi ljude do određenih izbora u njihovom životu. Podsjeća ih na okolnosti i situacije iz njihove prošlosti i potiče određena pojačana ponašanja u sadašnjosti. Mnogi od ovih čimbenika su izvan razumijevanja drugih.
Nedostatak definiranog razmišljanja iza osobnog izbora doveo je do upotrebe metafore ruke. U potpuno slobodnom sustavu, gdje osoba ne mora raditi ništa konkretno ili se ponašati na određeni način, on će se u određenom postotku vremena ponašati na način potpuno suprotan očekivanjima. Ove radnje temelje se na tim skrivenim ili nepoznatim motivacijama.