Nezakonita pretraga i zapljena je pretraga i zapljena koja je izvan granica zakona. Svaki dokaz dobiven takvom radnjom može se isključiti iz suđenja jer je pribavljen nezakonitim putem. Nadalje, ako se materijali otkriveni u takvoj pretrazi i zapljeni koriste za pronalaženje dodatnih dokaza, ti dokazi također mogu biti isključeni prema pravnoj doktrini poznatoj kao “plod otrovnog stabla”, osim ako službe za provođenje zakona mogu dokazati da su se ti dokazi mogli dobiti drugim sredstvima.
Ovaj se izraz često pojavljuje u kontekstu zakona u Sjedinjenim Državama, iako i druge nacije imaju zakone o pretresu i zapljeni. Prema zakonu, građani imaju određena prava na privatnost koja mogu doći u sukob s policijskim pretresima i oduzimanjem dokaza. Zakon predviđa stroga pravila za situacije u kojima je potrebno provesti pretrage. Ako se pravila ne poštuju, to može rezultirati nezakonitom pretragom i zapljenom.
Na primjer, ako policajac pretražuje kuću bez naloga u Sjedinjenim Državama i uzme neku poštu kao dokaz, to je nezakonita pretraga i zapljena. Isto tako, ako policijski službenik ima nalog za pretres kuće, ali također pretražuje garažu i uklanja dokaze iz garaže, to bi bilo protuzakonito jer je službenik prekoračio opseg naloga. Suprotno tome, ako je netko dao slobodan i voljan pristanak na pretragu ili bi policijski službenik identificirao nešto na vidljivom mjestu, kao što je ilegalni predmet koji stoji na prozoru, to bi se smatralo legalnim.
Policijski službenici ne moraju nužno imati nalog za sve pretrage, što je važno biti svjesno. Postoje situacije u kojima policijski službenik može djelovati na temelju vjerojatnog razloga da je počinjeno kazneno djelo, uključujući sumnju da postoji jasna i prisutna javna opasnost. Na primjer, ako netko vozi vrlo neredovito i zamahuje bocom alkohola, a policajac zaustavi tu osobu, automobil se može pretražiti.
Organi za provođenje zakona nisu dužni savjetovati ljude o njihovim pravima prilikom provođenja pretraga. Međutim, općenito su oprezni kako bi izbjegli kršenje prava jer ako osoblje provede nezakonitu pretragu i zapljenu, dobiveni dokazi ne mogu se koristiti na sudu. Policajci i kriminalisti ne žele ugroziti slučaj nepoštivanjem zakona prilikom pretresa.