Nezakoniti borci su militanti ili civili koji djeluju s neprijateljskom namjerom izvan pravila ratovanja utvrđenih međunarodnim humanitarnim pravom. Prema članku III. Treće ženevske konvencije (GCIII) iz 1949. godine, s nezakonitim borcem se mora postupati humano čak i bez statusa ratnog zarobljenika (POW). Vlade otklanjaju prijetnju tražeći ih i hvatajući ih ili ciljanim ubijanjem. Međunarodne skupine za ljudska prava zabrinute su što zatočenje ljudi kao nezakonitih boraca daje vladama slobodu da ih tretiraju na nehuman način.
Terorističke skupine ne pripadaju vojsci ili organiziranoj državnoj miliciji i nemaju državno odobrenje za sudjelovanje u borbi protiv neprijateljskih vojnika. Smatraju se neregularnom vojskom, izvan konvencionalnih vojski, i često sudjeluju u prikrivenim taktikama i napadima. Sankcionirane specijalne snage često usvajaju iste strategije, koristeći ih u vlastitim sukobima i zauzvrat protiv nezakonitog borca na kojeg su ciljali.
Odredbe GCIII koje se odnose na ratne zarobljenike uključuju otvoreno nošenje oružja, pripadnost vojsci ili miliciji koju je odobrila država koja ima prepoznatljiv znak poput uniforme ili obilježja, te pod zapovjedništvom osobe odgovorne za podređene. Svoje operacije moraju provoditi u skladu s priznatim pravilima borbe. Neregularne vojne skupine općenito ne zadovoljavaju ove zahtjeve.
Prema zakonu o izvanrednim situacijama, upravno tijelo ili pojedinac jedne nacije često dobivaju neviđenu ovlast za proširenje ovlasti ili donošenje zakona koji ograničavaju prava i slobode građana. Globalni rat protiv terorizma natjerao je neke nacije da uvedu policijski sat, pretrage, vojno stanje i nadzor kako bi iskorijenili terorističke i nezakonite boračke ćelije. Pokušaji ovih skupina da koriste zaštićene ljude i imovinu kao štit predstavljaju kršenje prihvaćenih zakona ratovanja.
Ciljano ubijanje je istrebljenje nezakonitog borca koji sudjeluje u oružanom sukobu ili terorističkim aktivnostima i nije zaštićeno GCIII. Grupe za ljudska prava postavile su pitanja o moralnosti tajne “popise ubojica” i mogućem kršenju međunarodnog prava, koje zabranjuje pogubljenje bez odgovarajućeg postupka. Oni tvrde da pogrešna obavještajna informacija povećava kolateralnu štetu i ubija nevine civile. Ciljano ubojstvo protuzakonitog borca ne brani se kao atentat, već kao obrambena akcija.
Protivzakoniti borac može biti podložan domaćim zakonima u zemlji pritvora ili vojnom sudu. Prije nego što se proglasi takvim, humano postupanje mora biti podvrgnuto GCIII. To isključuje upotrebu mučenja, ponižavanja, degradacije i pogubljenja. Konvencija Ujedinjenih naroda protiv mučenja obvezuje zemlje potpisnice na izbjegavanje teškog maltretiranja čak i tijekom rata. Iako je većina svijeta usvojila Konvenciju, grupe za ljudska prava su utvrdile da se ova djela protiv nezakonitog borca još uvijek događaju.