Nezavisna varijabla ima različita značenja, ovisno o disciplini koja koristi izraz. U znanosti se, na primjer, manipulira varijabla kako bi se izmjerila promjena druge varijable, koja se naziva zavisna varijabla.
Jedan od najvećih izazova s kojima se mnogi ljudi moraju nositi kada gledaju neovisnu varijablu je činjenica da sve varijable ovise o nečemu. Iako je to možda točno, postoji jednostavan način da odredite što je ta varijabla. Jednostavno postavite pitanje: Što trebam promijeniti da bih utjecao ili pokušao utjecati na neku drugu stvar? Ono što treba promijeniti bila bi vaša nezavisna varijabla.
Drugi način da to pogledate je razumjeti da je ta varijabla ona koju možete kontrolirati. To vrijedi za varijable i u znanosti i u statistici. Zavisna varijabla se ne može kontrolirati, ali se na nju može utjecati. Na primjer, dodavanje prehrambene boje bijelom karanfilu kako bi promijenili njegovu boju i vidjeli kako se pigmentacija može utjecati je nezavisna varijabla. Koliko je boja utjecala, ako uopće, to bi bila zavisna varijabla. Iako ćete možda moći proizvesti drugu boju cvijeta, opseg promjene i koliko brzo se događa općenito su izvan kontrole eksperimentatora.
U svakom znanstvenom eksperimentu trebala bi postojati samo jedna nezavisna varijabla, barem na većini razina eksperimentiranja. Za one koji vjeruju da imaju više od jednog od ovih čimbenika, potrebno je dodatno razmisliti kako bi uistinu razumjeli što bi moglo utjecati na eksperiment. Ako više od jedne stvari utječe na eksperiment, tada će biti teže odrediti točan uzrok. Stoga je najbolje eksperimente držati što je više moguće kontroliranima, što znači imati samo jednu nezavisnu varijablu.
U matematici je nezavisna varijabla ona čija vrijednost ne ovisi ni o jednoj drugoj varijabli. Na primjer, pretpostavimo da imate jednadžbu y=x+5. U ovom slučaju “y” je zavisna varijabla, a “x” je nezavisna. To je zato što vrijednost za “y” ovisi o vrijednosti “x”. Zapravo, vrijednost “y” se ne može odrediti bez poznavanja vrijednosti “x” zbog te ovisnosti. Nakon što je data vrijednost nezavisne varijable, pronalaženje vrijednosti zavisne varijable postaje jednostavna algebra.