Izraz “junk food” koristi se za opisivanje hrane niske nutritivne vrijednosti, s razmjerno visokom kalorijskom vrijednošću. Mnogi ljudi pokušavaju izbjeći ili ograničiti takvu hranu u svojoj prehrani, iz straha da nije zdrava, unatoč činjenici da brojni proizvođači hrane proizvode niz proizvoda koji bi se mogli smatrati smećem. Nutricionisti, liječnici i drugi zagovornici zdravlja često rade na educiranju ljudi o nezdravoj hrani, potičući ih da jedu dobro uravnoteženu prehranu koja sadrži visok udio zdrave hrane.
Ovaj izraz skovali su 1972. godine zagovornici Centra za znanost u javnom interesu koji su željeli privući pozornost javnosti na pitanje hrane visoke kalorijske i niske nutritivne vrijednosti. Za proizvođače je proizvodnja takve hrane vrlo privlačna, budući da je jeftina za izradu i jednostavna za rukovanje. Također imaju produženi rok trajanja, što ih čini lakim za skladištenje i prodaju u trgovinama.
Hrana koja spada pod okrilje “junk food” varira, ovisno o brojnim čimbenicima. Grickalice poput čipsa, bombona i tako dalje općenito su prihvaćene kao prikladne za ovu kategoriju, a neki ljudi u grupu stavljaju i brzu hranu poput hamburgera, pizze i krumpirića. U nekim zajednicama, etnička hrana za ponijeti kao što su gyros, indijski curry, tacos, riba i pomfrit i tako dalje također se smatra nezdravom hranom.
Često su namirnice koje netko smatra nezdravom hranom vrlo značajne. Definicije obično ovise o nečijoj klasi i društvenom statusu. Ljudi s više novca obično imaju širu definiciju, zbog čega ih neki ljudi optužuju za klasni snobizam, dok pojedinci s nižim prihodima mogu prepoznati manje hrane kao nezdravu hranu. Pogotovo u slučaju etničke hrane, klasifikacija kao “junk food” mogla bi se smatrati prilično uvredljivom, s obzirom da se takva hrana priprema i konzumira stoljećima, a mnoge su zapravo prilično zdrave.
Općenito je pravilo, bez obzira što netko klasificira kao junk food, takva je hrana savršeno sigurna za jelo, sve dok je integrirana u dobro uravnoteženu prehranu. Nema ništa loše u tome da s vremena na vrijeme popijete malo čipsa, ali konzumacija prehrane koja se prvenstveno temelji na takvoj hrani je razlog za zabrinutost. Budući da bezvrijednoj hrani često nedostaju korisni vitamini i minerali, ljudi koji je jedu isključivo mogu patiti od nutritivnih nedostataka koji bi mogli uzrokovati zdravstvene probleme, a kao posljedicu mogu imati i druge fizičke probleme poput probavne smetnje.
U nekim se dijelovima svijeta oglašavanje nezdrave hrane pomno kontrolira i nadzire, zbog zabrinutosti da se takva hrana često sviđa djeci. Oglašivačima se može izričito zabraniti oglašavanje koje cilja na djecu, na primjer, a sve tvrdnje o nutritivnim prednostima hrane obično se pomno procjenjuju kako bi se utvrdilo koliko su istinite.