Spam uključuje slanje neželjene elektroničke komunikacije i često se smatra neželjenom e-poštom. Spameri mame pojedince da čitaju e-mailove primamljivim riječima u naslovu. Većina neželjene pošte povezana je s komercijalnim oglašavanjem koje promovira upitne proizvode ili usluge. Slanje neželjene pošte često je pokušaj krađe identiteta ili druge vrste prijevare putem interneta.
Čin slanja neželjene pošte ima tri zajednička elementa. Uz neželjenu poštu, identitet korisnika i e-mail adresa su namjerno skriveni. E-mail se šalje na veliki broj e-mail adresa, često u isto vrijeme. Također, neželjena pošta nije tražena; primatelj nije namjerno odabrao slanje e-pošte na njegov ili njezin račun.
Jedna vrsta neželjene pošte je USENET neželjena pošta koja se može otkazati. USENET je online grupa za raspravu. Pošiljatelji neželjene pošte koji provode ovu vrstu neželjene pošte nadaju se da će ciljati pojedince koji rijetko objavljuju poruke i više su povremeni promatrači. Neželjena pošta je jedna poruka dostavljena na 20 ili više diskusionih grupa. Poruka je niz oglasa ili objava koje nemaju nikakve veze ni s jednom temom o kojoj se raspravlja.
Jedna od najčešćih vrsta neželjene pošte je neželjena pošta e-pošte. Ova vrsta neželjene pošte šalje se izravno na račun e-pošte pojedinca. Pošiljatelji neželjene pošte mogu dobiti adrese na različite načine, uključujući USENET objave, traženje adresa na Internetu ili dobivanje popisa e-pošte. Ponekad se neželjena pošta može lako prepoznati prije otvaranja, budući da redak predmeta može sadržavati očiti oglas ili jednostavno biti besmislica.
Lančana pisma, piramidalne sheme i sheme brzog bogaćenja primjeri su neželjene e-pošte. Druge vrste neželjene pošte oglašavaju pornografske artikle, nepoznate tvrtke i skice zdravstvene proizvode i lijekove. Međutim, neželjena pošta za oglašavanje nije jedina vrsta neželjene e-pošte; druge vrste mogu biti puno opasnije.
Sofisticiranije slanje neželjene pošte, nazvano phishing, uključuje neželjenu e-poštu za koju se čini da dolazi od stvarnih i pouzdanih tvrtki, kao što su banke, web-mjesta za kupovinu i usluge plaćanja. Pošiljatelji neželjene pošte šalju e-poruke s naznakom da je potrebno poduzeti neku vrstu neposredne radnje s korisničkim računom. Te se sheme oslanjaju na to da ljudi povjeruju e-pošti i odgovore s kritičnim informacijama, kao što su brojevi kreditnih kartica i brojevi socijalnog osiguranja, ili kliknu na vezu na lažnu stranicu koja traži podatke o računu i lozinku. Pošiljatelji neželjene pošte tada mogu upotrijebiti te podatke za krađu identiteta osobe ili kupnju u ime žrtve.
Dok pošiljatelji neželjene pošte prolaze kroz velike probleme, neželjene e-poruke nisu baš učinkovite. Procjenjuje se da će 5% korisnika e-pošte odgovoriti na phishing email. Manje od 15% ljudi stvarno čita neželjenu poštu, a manje od 5% će kupiti proizvod od poslane neželjene pošte. Phishing je često uspješniji; jedno istraživanje pokazalo je da je gotovo polovica ljudi koji su posjetili lažnu web stranicu za krađu identiteta predala privatne podatke.
Vjeruje se da izraz “spam” potječe iz skeča o Monty Pythonu iz 1970-ih. Na skici, sve stavke na jelovniku sadrže mesne konzerve SPAM®. Izraz za prekomjerno višestruko objavljivanje e-pošte prvi put je postao popularan 1990-ih.