Ništavi ugovor je pravni ugovor koji je nevažeći od početka jer ga neki aspekt ugovora čini neprovedivim ili nezakonitim. Ovo je u suprotnosti s poništivim ugovorom, ugovorom koji je valjan u vrijeme kada je stvoren, ali koji se kasnije može otkazati ili poništiti. Važno je razlikovati ova dva pravna koncepta jer, iako se po ništavnom ugovoru ne zahtijeva izvršenje, moguće je biti vezan poništivim ugovorom.
Postoji nekoliko razloga zašto ugovor može biti ništavan. Prvi razlog je taj što ugovor uključuje nezakonitu aktivnost; ljudi ne mogu biti zakonom obvezani da sudjeluju u nezakonitom djelu. Na primjer, ugovor između dilera droge i kupca je ništav ugovor. Dakle, dileri droge ne mogu tužiti svoje kupce za neizvršenje jer ne postoji ugovor na koji bi kupca mogli zadržati.
Drugi razlog zašto bi ugovor mogao biti ništavan je taj što je strukturiran na takav način da se ne može izvršiti. Različite stvari mogu uzrokovati nemoguće izvršiti ugovor. Ugovor koji nije pravilno strukturiran ili koji je nezakonit je također ništav. Na primjer, wiseGEEK ne može sklopiti ugovor s predsjednikom Rooseveltom, jer je predsjednik Roosevelt mrtav i ugovor nije provediv. Isto tako, ugovor koji uključuje prisilu može se smatrati ništavim jer nije zakonit.
S poništivim ugovorom, s druge strane, jedna je strana vezana za ugovor, ali se on može poništiti kasnije, iako ne mora nužno biti poništen. Klasičan primjer poništivog ugovora je svaki ugovor koji uključuje maloljetnu osobu. Maloljetnici mogu sklapati ugovore, ali se ti ugovori ne mogu izvršiti. Zbog toga se od maloljetnika često traži da imaju punoljetnog potpisnika, kako bi druga strana ugovora bila sigurna da će ugovor biti ispunjen. Na primjer, studenti fakulteta koji se prijavljuju za studentske zajmove mlađi od punoljetnosti bit će zamoljeni da imaju supotpisnika koji će jamčiti zajam.
Ljudi obično ne žele napisati ništav ugovor. Bilo je situacija u kojima su ljudi pokušali pokrenuti sudski spor zbog neizvršavanja ili drugih pitanja i tijekom parnice saznali da je ugovor ništav i da nema pravnog sredstva. Prilikom potpisivanja ili pisanja bilo kojeg ugovora, vrlo je važno pažljivo pregledati ugovor i da ga odvjetnik provjeri kako bi potvrdio da će biti pravno valjan i kako bi se uvjerio da su svi uvjeti ugovora u potpunosti shvaćeni.