Sudski sustav je cijeli niz sudova osnovanih u zemlji ili naciji. Općenito je to hijerarhijski sustav, koji ima nekoliko razina, na najvišoj od kojih je vrhovni sud zemlje, koji zapravo može imati riječi vrhovni sud u svom nazivu. Niži sud nije samo niže u hijerarhiji, već ima specifične, određene odnose sa sudovima koji su iznad njega. Ovi sudovi koji se nalaze nisko u hijerarhiji mogu se nazvati “nižim” sudovima ili “inferiornim” sudovima, ili sličnim izrazima, ovisno o zemlji.
Dok najviši sud u zemlji djeluje na nacionalnoj razini, niži sud djeluje na više lokalnoj razini, a točna domena ovisi o sustavu. U svakom sustavu u kojem postoje prvostupanjski i žalbeni sudovi, kada se govori iz perspektive prizivnog suda, svaki prvostupanjski sud je niži sud.
U Sjedinjenim Državama i nekim drugim mjestima izraz niži sud ima dodatno značenje. U mnogim državama postoji više razina i prvostupanjskih i žalbenih sudova. To znači da unutar prvostupanjskih sudova u određenoj državi koja ima ovaj odjel postoji niži sud i viši sud. Ovisno o državi, viši sudski sud može imati određeni stupanj revizije nižeg suda.
Osim toga, unutar žalbenih sudova mogu postojati niži i viši sud. U slučajevima u kojima postoji više razina prvostupanjskih i/ili žalbenih sudova, svaka vrsta suda može imati obje razine. U ovom slučaju, izraz niži sud odnosi se na sud iste vrste kao i sud koji se koristi kao referentna točka.
U Kanadi je ekvivalent američkom prvostepenom sudu najčešće pokrajinski ili teritorijalni sud. To je niži ili niži sud. Slično gore opisanom slučaju, može se dogoditi da viši sud pokrajine ili teritorija ima mogućnost razmatranja žalbi ili se žalbe mogu uputiti Žalbenom sudu.
Niži sud prvostupanjskih sudova obično je ograničen na razmatranje manjih predmeta. Teška kaznena djela saslušavaju se na višem sudu. Ovlasti žalbenih sudova razlikuju se ovisno o zemlji i nadležnosti. Njihove ovlasti određuju njihov odnos prema nižem sudu i odluku koja je tamo donesena, kao i koje vrste žalbi mogu saslušati.