Alfred Nobel, švedski kemičar koji je živio od 1833. do 1896., poznat je po otkriću dinamita i korištenju svog bogatstva za osnivanje prestižne skupine nagrada poznatih kao Nobelove nagrade. Manje je poznato da je sintetički element s atomskim brojem 102, nobelium, dobio ime po njemu. Nobelij je otkriven 1957. godine, sljedeći do posljednjeg otkrivenog transuranskog aktinoida.
Otkriće nobelija ima zanimljivu povijest. Njegovo otkriće objavili su 1957. fizičari s Nobelovog instituta u Švedskoj. Otkriće je napravljeno kao rezultat bombardiranja kurija jezgrama ugljika, a potvrđeno je u nekoliko drugih laboratorija, s predloženim nazivom nobelium. No tada su nalazi povučeni. Godine 1958. tim sa Kalifornijskog sveučilišta u Berkeleyju pokušao je ponovno, ovaj put koristeći ugljikove ione, i iako nisu mogli potvrditi ranija izvješća, uspjeli su, na kraju, proizvesti izotop 102.
Tim Alberta Ghiorsa, Glenna T. Seaborga, Torbjørna Sikkelanda i Johna R. Waltona — s obzirom na izbor imena — sugerirao je da izvorna oznaka nobelium i No stoji, i tako je i bilo. No novije istraživanje iz 1992. pokazalo je da, iako je tim iz Berkeleyja možda otkrio element 102, prvo definitivno otkrivanje datira iz Dubne 1966. godine, a Međunarodna unija za čistu i primijenjenu kemiju (IUPAC) priznaje znanstvenike iz Dubne kao otkriće.
Znanstvenici iz Dubne predložili su naziv Joliotium sa simbolom Jo u znak priznanja Frédérica Joliot-Curiea, ali to ime nije korišteno. Kratko vrijeme, naziv flerovij s atomskim simbolom Fl korišten je na prijedlog IUPAC-a za označavanje elementa. Ali ovo je zamijenjeno priznanjem IUPAC-a da je naziv nobelium, koji se koristio 30 godina, raširen u literaturi i da ga treba zadržati, kako iz tog razloga, tako i u čast Alfreda Nobela.
Nobelij je sintetiziran raspadom težih elemenata, uključujući Hassium, Lawrencium, Rutherfordium i Seaborgium. Međutim, ne postoje dovoljne količine nobelija da bi stvorile opasnost od zračenja – što bi činio u dovoljnim količinama – ili da bi takve aspekte opisali kao njegov izgled.
Opisano je sedamnaest izotopa, a najstabilniji — nobelij-259 — ima poluživot od 58 minuta. Očekuje se da drugi izotopi mogu imati dulje poluživote. Kontroverze oko njegovog izvornog otkrića proširile su se na otkriće njegovih izotopa. Tvrdnja znanstvenika iz Laboratorija za nuklearne reakcije Flerov (FLNR) iz 2003. da su pronašli najlakši do sada poznati izotop povučena je, kada je utvrđeno da je Nobelij-249 uzrokovao Nobelij-250.