Nobelova nagrada je zamisao Alfreda Nobela, švedskog kemičara koji je za života bio najpoznatiji po izumu dinamita. Nakon njegove smrti 1896., čitanje njegove oporuke otkrilo je odredbe da se preko 90% njegove imovine treba koristiti za osnivanje nagrada u pet kategorija: fizika, kemija, medicina, književnost i mir.
Many wonder why Nobel established the prizes, and it has often been assumed that he sought to make restitution for creating dynamite. Nobel did catch a glimpse of a French obituary for himself when his brother died and a French newspaper thought he had died. Among other colorful terms, the newspapers called Alfred Nobel a “merchant of death.” Therefore, the restitution to reward the positive aspects of the world remains the popular theory on the establishment of the Nobel Prize.
Alfred Nobel je umro 1896., a prva nagrada dodijeljena je 1901. Nobel je točno odredio kako se nagrade trebaju odrediti i koja tijela trebaju biti odgovorna za njihov odabir i dodjelu.
Prema Nobelovoj oporuci, Švedska akademija znanosti trebala je dodijeliti godišnju nagradu za fiziku i kemiju. Institut Caroline u Stockholmu dodijelio bi nagradu za medicinu. Akademija u Stockholmu odredila bi nagradu za književnost. Pet članova koje je odabrala norveška vlada biraju dobitnika godišnje nagrade za mir. Nagrada za mir dodjeljuje se u Oslu u Norveškoj, dok se ostale dodjeljuju u Stockholmu u Švedskoj. Svaka nagrada trebala se dodijeliti bez obzira na nacionalnost i trebala je predstavljati najbolje i najpametnije suradnike u svakom području.
Neka zabuna postoji oko šeste kategorije, nagrade iz ekonomije. Ovo tehnički nije Nobelova nagrada jer nije navedena u Nobelovoj oporuci i ne koristi Nobelovu zakladu za dodjelu sredstava. Ova nagrada ustanovljena je 1969. godine, a dodjeljuje je Švedska akademija znanosti, novcem koji dodjeljuje Banka Švedske.
Nobelova nagrada obično uključuje medalju, međunarodno priznanje i novčanu svotu za tekući rad na polju dobitnika. Često novac nije od velike važnosti jer su ljudi koji primaju nagradu obično na kraju svoje karijere. Trenutno, oni koji primaju nagradu mogu dobiti nešto više od milijun američkih dolara (USD).
Od osnivanja Nagrade dodijeljeno je preko 750 nagrada. Oni se obično ne dodjeljuju posthumno, što je naišlo na određene kontroverze. Kritizirani su i neki od dobitnika nagrade. Na primjer, Mahatma Gandhi nikada nije dobio Nobelovu nagradu za mir, unatoč svojim naporima da promiče nenasilne prosvjede i poštenu vladu u Indiji.
Drugi su se žalili na izostanak Nobelove nagrade za napredak u području matematike. Godine 2002. osnovan je Memorijalni fond Nielsa Henrika Abela kako bi se popunila ova odsutnost. Svake godine pet matematičara s Norveške akademije znanosti i književnosti odabere dobitnika Abelove nagrade za njegova ili njezina izvanredna postignuća na tom području.