Svake godine Kraljevska švedska akademija dodjeljuje Nobelovu nagradu za književnost autoru koji je objavio djelo koje komisija koju imenuje akademija smatra izvanrednim. Autora mora predložiti netko koga je akademija zamolila da bude nominiran. Nobelovu nagradu ustanovio je Alfred Nobel kako bi se na godišnjoj razini priznala dostignuća u raznim umjetnostima i znanostima. Prva Nobelova nagrada za književnost dodijeljena je 1901. Sullyju Prudhommeu za njegova pjesnička djela.
Proces odabira smatra se rigoroznim i počinje najmanje godinu dana prije dodjele nagrade u listopadu ili studenom. Nominacije se prikupljaju od oko 1,000 ljudi od kojih je zatraženo da predaju svoje preporuke povjerenstvu. Pobjednika bira komisija od oko 100 do 250 nominiranih. Povjerenstvo odgovorno za odabir sastoji se od dosadašnjih dobitnika Nobelove nagrade, akademika, priznatih autora, članova akademije i drugih. Povjerenstvo započinje svoje rasprave u veljači, a preporuka za pobjednika šalje se akademiji u rujnu ili listopadu.
Dobitnik Nobelove nagrade za književnost dobiva diplomu, medalju i novčanu nagradu, kao i mogućnost predavanja na akademiji. Većina pobjednika nominirana je za romane i pjesnička djela, iako su nagrađeni i esejisti i dramatičari. Općenito je prihvaćeno da se autor nominira za cjelokupni opus, iako je nekoliko pobjednika nagrađeno za pojedinačna djela velikog značaja.
Bilo je mnogo kontroverzi oko Nobelove nagrade za književnost. Kriteriji su se tijekom godina neslužbeno mijenjali nekoliko puta. Neki ljudi vjeruju da bi radovi pobjednika trebali zastupati ideal ljudskog stanja, dok drugi vjeruju da bi kriteriji trebali biti književne zasluge i suvremeniji ideali. Zbog toga su mnogi veliki autori 20. stoljeća — poput Jamesa Joycea, Lea Tolstoja, Marcela Prousta i Antona Chekova — bili izostavljeni s popisa, dok je nekoliko manje poznatih autora, poput Darija Foa i Herte Muller, bio uključen.
Nobelova nagrada za književnost nije imala za cilj uzeti u obzir politiku ili pripadnost kad je ustanovljena; međutim, kontroverze u pogledu politike pratile su nagradu kroz njezinu povijest. Bilo je slučajeva u kojima su pobjednici odbili prihvatiti nagradu, unatoč njezinom prestižu i velikoj novčanoj nagradi. Mnogi cijenjeni autori zaobišli su se za nagradu, a nagađanja i glasine su obilovale da su zaobiđeni zbog svoje politike ili uvjerenja.