Nocicepcija je osjećaj koji omogućuje ljudima da dožive bol; izraz dolazi od korijena za “štetno” ili “neugodno” i “osjet”. Iako ljudi obično ne uživaju u bolnim podražajima, svjesnost boli može biti vrlo važna, jer upozorava tijelo na činjenicu da je situacija opasna ili na postojeći problem koji treba riješiti. Kod određenih osoba, nocicepcija može biti poremećena, a to može dovesti do vrlo ozbiljnih problema jer ne uspijevaju protumačiti bolne podražaje kada su im izloženi.
To se osjetilo postiže mrežom specijaliziranih živaca zvanih nociceptori. Nociceptori se u velikoj količini pojavljuju neposredno ispod kože, a nalaze se i unutar tijela, posvuda od organa do zglobova, tako da mogu prenijeti informacije o bolnim iskustvima u mozak. Kada su ovi živci izloženi neugodnim podražajima, kao što su toplina, hladnoća ili osjećaji rezanja, oni šalju poruku mozgu koja ukazuje da se nešto neugodno događa.
Mozak često reagira pokušavajući izbjeći bolnu situaciju, kao kada se netko trgne kada ga posječe nožem dok tijelo reagira na bol. Također može potaknuti lučenje analgetika koji će smanjiti bol. Ljudi postaju svjesni mozga dok tijelo reagira na njega, tako da mogu donositi svjesne odluke koje bi na kraju mogle smanjiti ili okončati bol. Primjerice, visceralna bol mogla bi ukazivati na problem s nekim od trbušnih organa, a odlaskom liječniku problem bi se mogao riješiti.
Nociceptori u tijelu su manje raspoređeni, jer precizan prijem boli koji se opaža na površini kože nije toliko kritičan u tijelu. U mozgu uopće nedostaju nociceptori, za što istraživači vjeruju da je posljedica činjenice da bi okolnosti koje bi mogle uzrokovati bol u mozgu također mogle biti fatalne, čineći nocicepciju prilično besmislenom.
Proces nocicepcije može se blokirati lijekovima, kao što se čini kada ljudi uzimaju lijekove za ublažavanje boli ili se stavljaju u opću anesteziju radi kirurških zahvata. Neki se ljudi rađaju bez nocicepcije, što bi moglo zvučati prilično lijepo za svakoga tko njeguje ozljedu, ali zapravo može biti izuzetno opasno. Bez sposobnosti primanja štetnih podražaja, ljudi možda neće biti svjesni da su ozlijeđeni nečim kao što je opeklina ili posjekotina, te mogu dobiti vrlo teške ozljede ili čak umrijeti zbog neosjetljivosti na bol.