Ljudi koji tumače medicinske slike traže abnormalne vizualne informacije u skeniranju pacijenta koje im mogu pomoći ukazati na prisutnost medicinskog problema. Nogometni znak je jedan od njih, a predstavlja prisutnost zraka u prsima na mjestima na kojima ne bi trebalo biti. Najčešće se nalazi kod male djece, nogometni znak je prepoznatljiv samo na rendgenskim zrakama, budući da skeniranje može pokupiti područje tijela u obliku nogometa gdje je vidljiv tamni dio zraka za razliku od svjetlije obojenih područja tkiva.
Nogometni znak je tako nazvan zbog svog prepoznatljivog oblika američkog nogometa. Ovo je ovalnog izgleda za razliku od sfernog nogometnog nogometa. Zrak je manje gustoće od stanica, pa se čini tamnijim i prozirnijim od stanica na rendgenskom snimku, koje su neprozirnije. To je mogući simptom stanja zvanog pneumoperitoneum, što jednostavno znači da pacijent ima abnormalne nakupine zraka unutar svog ili njezinog trbuha.
Mala djeca imaju manji trbuščić od odraslih, što može učiniti nogometni znak očitijim u tim slučajevima nego u odraslih, čiji veći trbuščići mogu temeljitije raspršiti slobodan zrak. Osim toga, pneumoperitoneum se češće javlja u beba nego u starijih ljudi. Iako je nogometni znak prepoznatljiv znak pneumoperitoneuma, on nije prisutan u svim slučajevima i rijetko se viđa kod odraslih osoba s tim stanjem.
Pneumperitoneum nastaje najčešće kada bolesnik ima oštećenje organa koji propušta zrak u trbušni prostor. Kod zdravih ljudi trbušni prostor je hermetički zatvoren i djeluje kao prostor za pohranu i zaštitu organa. Normalno, zrak se kreće kroz probavni sustav i izlazi ili kao plin ili kao podrigivanje iz usta.
Tek kada želudac ili crijevo negdje razviju rupu, zrak ulazi u trbuh. Zrak reagira na gravitacijske sile, a mjehurić u obliku nogometne lopte stvara samo kada pacijent leži. Ako je pacijent ustajao, zrak se nastoji skupljati ispod dijafragme u drugačijem obliku.
Perforacija želuca, što je rupa u želucu, mogući je uzrok nogometnog znaka. Nekrotizirajući enterokolitis, što je infekcija koja truli crijeva, je još jedna mogućnost. Hirschsprungova bolest, koja je urođeni nedostatak crijeva, također može uzrokovati nogometni znak, zajedno s drugim bolestima koje mogu uzrokovati začepljenje crijeva. Osim uzročnika bolesti, pacijent može razviti i mjehuriće zraka u abdomenu zbog umjetne ventilacije, gdje stroj pumpa zrak u pacijentova pluća.