Kamatna stopa je postotak novčanog iznosa koji zajmoprimac plaća zajmodavcu za privilegiju da ga posudi. Većina kamatnih stopa navodi se kao nominalna kamatna stopa, što znači ona koja nije prilagođena inflaciji. Ova stopa ne uzima u obzir činjenicu da se vrijednost novca mijenja i smanjuje tijekom vremena zbog inflacije. To nije nužno loše jer je nemoguće predvidjeti buduću inflaciju i jer se unaprijed mora dogovoriti fiksna stopa povrata na posuđena sredstva.
Nominalna kamatna stopa je ona kao što je kamatna stopa na hipoteku ili kamata koja bi se mogla zaraditi na štednom računu s visokim prinosom. To je kamatna stopa kako je navedeno. To se razlikuje od onoga što se naziva realnom kamatnom stopom, koja je prilagođena inflaciji. Realne kamatne stope su obično niže od nominalnih kamatnih stopa. Na primjer, ako klijent banke stavi 1,000 USD (USD) u potvrdu o depozitu koja nudi stopu povrata od pet posto, tada će na kraju godine na računu biti 50 USD više, čime će ukupan iznos biti 1,050 USD.
Pet posto je nominalna kamatna stopa u gornjem primjeru. No, ako se inflacija za tu godinu računa na dva posto, a to ne utječe na nominalnu kamatnu stopu, utječe na realnu kamatnu stopu. Kupčevi dolari su možda porasli za pet posto, ali ako sav novac tijekom tog vremena postane vrijedan dva posto manje u smislu kupovne moći, stvarna kamatna stopa je zapravo bila samo tri posto. Naravno, realna kamatna stopa od tri posto bolja je od dva posto smanjenja vrijednosti koje bi štediša inače doživio, i to je vjerojatno razlog zašto je stavio svoj novac na depozit – da zadrži njegovu kupovnu moć.
U vremenima brze inflacije ili drugih oblika ekonomskih previranja, nominalna kamatna stopa može samo smanjiti inače veći gubitak kupovne moći osobe. Ako su stvarne kamatne stope nula, ili čak negativne, čak i pozitivna nominalna kamatna stopa može donijeti negativnu realnu stopu povrata. Srećom, ovakvi uvjeti su rijetki u razvijenim zemljama, pa čak i tada će nominalna kamatna stopa i dalje nuditi neku usporednu korist. Osim kamatnih stopa, pojmovi “nominalni” i “stvarni” mogu se primijeniti na mnoge vrste ekonomskih podataka, kao što su plaće, državni rashodi i bruto domaći proizvod zemlje, između ostalog.