Nosač zrakoplova je veliki prekooceanski brod dizajniran za prijevoz zrakoplova, koji zatim može koristiti palubu nosača zrakoplova za polijetanje. Korištenje nosača zrakoplova štedi mlazno gorivo, a također omogućuje vojsci veći domet leta, približavajući zrakoplov području interesa. Mnogi bombarderi i mlazovi zapravo imaju vrlo kratke domete, što može otežati pokretanje praktične ofenzive na metu. Posada koja ima osoblje na nosaču zrakoplova radi zajedno s blisko koordiniranim timom kako bi lansirala avione tijekom borbe i osigurala operacijsku bazu za vojno osoblje.
Nosači zrakoplova iskorištavaju konvenciju međunarodnog prava da se brodovi u međunarodnim vodama ponašaju kao suvereni subjekti. Sve dok se nosač zrakoplova drži podalje od obalnih voda na koje se polaže pravo, njime se može upravljati kao ogrankom svoje matične države. Nekoliko zemalja, uključujući Sjedinjene Države, drže nosače zrakoplova u strateškoj pripravnosti, spremne da u svakom trenutku doplove do mjesta sukoba. Iako nosači zrakoplova nisu osobito brzi, oni su nevjerojatno čvrsti i opremljeni visoko obučenom posadom koja ih u suštini pretvara u pokretne borbene zapovjedne centre.
Nosač zrakoplova uključuje palubu s uzletno-sletnom stazom, a ispod hangar sa spremištem za dodatne avione i opremu, do kojih se može doći divovskim dizalima koji mogu dovesti avione na gornju palubu. Nosač također ima zapovjedni toranj, zajedno sa odajama i sadržajima za veliki broj osoblja. Stotine ljudi žive i rade na nosačima zrakoplova, u rasponu od pilota do osoblja galerije, a mogu biti raspoređeni zajedno mjesecima.
Uzletno-sletna staza nosača zrakoplova, iako duga, nije ni izbliza dugačka kao kopnene uzletno-sletne staze. Ako pilot preleti palubu ili ne dobije dovoljno dizanja tijekom polijetanja, zrakoplov će završiti u oceanu. Pilotiranje zrakoplovima na i izvan nosača zrakoplova vrlo je vješt zadatak, a na nosačima zrakoplova rade najstručniji piloti. Polijetanje je teško: u mnogim slučajevima piloti se zapravo moraju lansirati pomoću divovskih katapulta, jer je uzletno-sletna staza prekratka da bi zrakoplov mogao postići dovoljnu brzinu za polijetanje. Slijetanje je također izazovno: piloti moraju udariti u palubu samo pod pravim kutom i sigurnom brzinom, uhvatiti repnu kuku zrakoplova na zapornim žicama koje se protežu preko palube, što će spriječiti da se avion zaleti u druge zrakoplove u njemu, ili oceana.
Rad na nosaču zrakoplova iznimno je opasan: zrakoplov se može zapaliti ili odnijeti osoblje preko broda svojim snažnim motorima. Kao rezultat toga, nosači zrakoplova su opskrbljeni sigurnosnom opremom poput usporivača požara, vatrogasnih vozila i sigurnosnih mreža. Radno okruženje je također iznimno bučno, zbog čega ekipa mora nositi zaštitu za uši i komunicirati ručnim signalima i radiom. Većina osoblja također nosi zaštitnu opremu, uključujući kacige za glavu i prsluke na napuhavanje.