Nova je vrsta zvjezdane eksplozije manja od supernove ili hipernove. Fenomen se događa u binarnim zvjezdanim sustavima, gdje zvijezda bijelog patuljka apsorbira kritičnu količinu materije od svog suputnika, sabijajući vodik na svoju površinu i na kraju izazivajući nuklearnu eksploziju. Izbacuje se samo oko 1/10,000 1.38 solarnih masa materijala, u usporedbi s XNUMX solarnih masa materijala u supernovi tipa I i desetak ili više solarnih masa u supernovi tipa II. Iako supernova tipa I također uključuje zvijezdu bijelog patuljka, u tom slučaju je većina cjelokupne mase zvijezde stopljena. U slučaju nove, to je samo mali postotak.
Zvijezda bijelog patuljaka sastoji se od degenerirane tvari, superguste faze materije s neobičnim svojstvom da je njezin tlak samo slabo povezan s temperaturom. Kada gravitacijsko polje bijelog patuljka usisava plin vodik iz obližnje zvijezde, plin se spaja na površinu patuljka, pridružujući se degeneriranoj materiji. Bijeli patuljak pakira masu sličnu Suncu u volumen sličan Zemljinom, vrlo čvrsto sabijajući nadolazeću tvar.
Bijeli patuljak je “pepeo” mnogo veće zvijezde koja je spojila veliki dio svog vodika u teže elemente. Obično se bijeli patuljci sastoje od ugljika i kisika. Stapanje jezgri ugljika i kisika u teže elemente je energetski vrlo intenzivan proces koji se događa samo u jezgri vrlo masivnih zvijezda. Dakle, bijelom patuljku nedostaje sposobnost da se uključi u daljnje fuzijske reakcije. Ali, ako je dovoljno vodika natrpano na njegovu površinu, formira ljusku koja doseže kritičnu temperaturu i tlak za fuziju vodika, oko 20 milijuna Kelvina. Vodik se brzo spaja, oslobađajući energiju na isti način kao nuklearna bomba bazirana na fuziji (H-bomba). Rezultat je nova.
Budući da nova ne uništava svoju zvijezdu domaćina, može se dogoditi više puta na istom mjestu. Jedna nova, RS Ophiuchi, bljesnula je šest puta otkako su je astronomi počeli promatrati 1890. godine.