Monetarna jedinica je osnovna primarna denominacija valute. Iako obično nije novčana jedinica najniže vrijednosti, općenito se smatra prvom cijelom denominacijom, od kojih se jedinice niže vrijednosti smatraju razlomcima. U Sjedinjenim Državama osnovna novčana jedinica je dolar; druge zemlje i regije s različitim valutama imaju posebnu monetarnu jedinicu, kao što su peso, euro i jen.
Stvaranje osnovne novčane jedinice dodaje stabilnost definicija ekonomskom sustavu. Može poslužiti kao referentna točka za vrijednost i cijene, dajući tržištu rječnik vrijednosti. Na primjer, ako sendvič košta 5 američkih dolara (USD), vrijednost sendviča se tumači kroz razumijevanje novčane jedinice. Smatra li se ta cijena skupom ili jeftinom ima veze s percipiranom vrijednošću sendviča i trenutnom razinom inflacije.
Iako dodaje osjećaj stabilnosti, novčana jedinica zapravo nije stabilan koncept. Prema nekim kalkulatorima inflacije, kupovna moć od 100 USD u 1900. bila bi jednaka kupovnoj moći od nešto više od 2500 USD u 2009. Iako se doslovna jedinica novca nije promijenila, njegova se kupovna moć uvelike promijenila tijekom jednog stoljeća zbog široke raznih čimbenika, uključujući inflaciju. Stoga, iako novčana jedinica daje konkretnu definiciju denominacije, njezina vrijednost može biti relativna.
Općenito je nepraktično izdavati valutu koja je jednaka osnovnoj jedinici, stoga valutni sustavi obično stvaraju mnogo različitih denominacija valute koje su višestruke ili razlomke izvorne primarne jedinice. U britanskoj funti sterlinga, frakcijski apoeni uključuju jedan, pet, 10, 25 i 50 penija, koji su svi razlomci funte. Višestruke osnovne jedinice, kao što su novčanice od 20 USD, čine ga daleko praktičnijim za nošenje i korištenje većih iznosa u gotovini.
Novčana jedinica pomaže definirati i ujediniti naciju ili regiju. Korištenje istog oblika valute promiče jednostavnost trgovine izbjegavanjem složenih pitanja deviznih tečajeva i provjere valjanosti valute. Neki ekonomski analitičari tvrde da je usvajanje univerzalne monetarne jedinice gotovo sigurno u budućnosti, jer globalna trgovina postaje i prikladnija i češća. Ipak, neke nacije, poput Ujedinjenog Kraljevstva, vide svoju valutu kao jedinstveni dio nacionalnog karaktera i odbijaju priliku da se pridruže raširenom europskom valutnom sustavu, barem djelomično zbog nacionalističkih zabrinutosti.