Bankovna mjenica je zadužnica koju izdaje banka. Plaća se na zahtjev, ponekad u obliku plemenitih metala poput zlata i srebra, a ponekad u zamjenu za imovinu kao što su obveznice koje je izdala banka. Novčanice se smatraju zakonitim sredstvom plaćanja i svakodnevno se koriste u milijardama financijskih transakcija diljem svijeta. Novčanica je, drugim riječima, valuta ili novac.
Izvorno su ljudi plaćali robu i usluge predmetima fizičke vrijednosti, poput plemenitih metala. S vremenom su vlade počele izdavati novčanice, komadiće papira koji su se mogli zamijeniti za te vrijedne predmete. Iako je sam papir fizički bezvrijedan, on predstavlja vrijednost. Ti su certifikati bili mnogo lakši i praktičniji za nošenje od hrpa zlata i srebra. Mali apoeni novca lijevani su u kovanice izrađene od manje plemenitih metala, tako da su ljudi općenito nosili mješavinu novčanica u papiru i sitnog novca.
S vremenom je napušteno korištenje zlatnog ili srebrnog standarda za sigurnosnu kopiju novčanica. To znači da se novčanica u Sjedinjenim Državama, na primjer, više ne može zamijeniti s bankom za zlato ili srebro, ali se i dalje može pretvoriti u drugu financijski vrijednu imovinu. To je poznato kao financijska konvertibilnost, po čemu se razlikuje od fizičke konvertibilnosti. Novac koji nije fizički konvertibilan i dalje je vrijedan sve dok banke imaju sredstva koja ga podržavaju.
U Sjedinjenim Državama, Federal Reserve Bank regulira količinu valute koju izrađuje i distribuira Ured za tiskanje i graviranje. Sve novčanice u Sjedinjenim Državama imaju ambleme koji označavaju da su ih izdale Federalne rezerve. Vrijednosti ovih novčanica također su jasno ispisane, a uključuju sigurnosne značajke za smanjenje rizika od krivotvorenja. Novčanice drugih zemalja izdaju njihove središnje banke.
Neki ljudi skupljaju povijesne primjere papirnatog novca ili novčanica iz drugih zemalja jer su predmeti interesa. Ovo je grana numizmatike, proučavanje novca, valute i financijskih sustava. U nekim slučajevima novčanica se više ne može smatrati zakonitom valutom, ali je možda stekla numizmatičku vrijednost. Novčanica Konfederacije iz američkog građanskog rata, na primjer, tehnički nije novac, ali ima novčanu vrijednost jer je predmet interesa. Ljudi također mogu osnovati zbirke antičkih kovanica uz papirnati novac.