U Sjedinjenim Državama, odnos snaga između državnih i nacionalnih ili saveznih vlada promijenio se od osnivanja Republike, pri čemu je savezna vlada općenito dobivala sve više i više moći jer je moć država ili ostala statična ili, s vremena na vrijeme, smanjeno. Novi federalizam bio je odgovor koji su mnogi predložili da pokušaju vratiti vlast državama, za koje su smatrali da su uzurpirane. Tijekom druge polovice 20. stoljeća postojala je stvarna zabrinutost da moć i utjecaj savezne vlade u životima prosječnih Amerikanaca previše zasjenjuju moć i utjecaj država. Tako je došlo do rasprave među američkom političkom klasom i inteligencijom o tome kako vratiti države na njihove ravnopravne pozicije u partnerstvu s saveznom vladom. Ove rasprave o tome kako vratiti stari federalizam opisale su novu viziju nazvanu Novi federalizam.
Kada je američka nacija osnovana u 18. stoljeću, djelokrug i ovlasti središnje vlade bili su ograničeni na pitanja koja su bila istinski nacionalnog opsega i bila su u skladu s idejom da je svrha vlade učiniti ono što ljudi sami ne mogu . Za prosječne Amerikance, vlada je sjedila u glavnom gradu države, a koncept federalizma je bio poštivan – to jest, nacija je bila federacija suverenih država, od kojih je svaka djelovala malo drugačije od drugih, sa svojim vlastitim zakonima i običajima. Savezna vlada u Washingtonu, DC bavila se vanjskim poslovima, međudržavnom trgovinom i drugim pitanjima koja su nadilazila zabrinutost cijele države. Jedno od obilježja federalizma je postojanje zasebnog kaznenog zakona u svakoj državi.
Kako je nacija rasla i priroda američkog društva postajala složenija, savezna je vlada bila uvučena u sve više pitanja koja su možda bila izvan mašte ili namjere osnivača nacije. Donošenjem četrnaestog amandmana 1868. godine, moć država je uvelike smanjena u odnosu na moć nacionalne vlade, jer se tumačila kao da zahtijeva od država da poštuju Bill of Rights, što se smatra značajnim smanjenjem moći država.
Gospodarstvo je prešlo iz regionalnog u nacionalno u međunarodno, i transformiralo se iz poljoprivrednog u industrijsko, i postalo je jasno da, iako je bilo potrebno regulirati igrače, države nisu bile opremljene za to. Savezna vlada ponovno je proširila svoju moć donošenjem zakona u prvoj polovici 20. stoljeća, od kojih su neki bili osmišljeni da obuzdaju financijske ekscese koji su doveli do Velike depresije, a neki su bili osmišljeni da osiguraju financijsku sigurnost starijim osobama u zemlji. Povećanje više ovlasti saveznoj vladi povećalo se kroz 20. stoljeće, jer se čvrsto učvrstila ideja da vlada može izliječiti sve bolesti – političke, društvene i ekonomske. Novi federalizam predviđao je da će vlade država imati koristi od te ideje.
U drugoj polovici 20. stoljeća, savezna vlada razvila je naviku davati kategorične novčane potpore državama, često uz zahtjeve da se sredstva usklade s državnim fondovima, i uvijek s krajnje konkretnim uputama o tome kako se sredstva trebaju koristiti. potrošeno. Jedan od najvidljivijih i najuspješnijih razvoja koji je izrastao iz nove debate o federalizmu bile su blok grantove; to jest, umjesto striktne kontrole načina na koji se troši novac bespovratnih sredstava, savezna vlada slala bi sredstva bespovratnih sredstava državama samo s vrlo širokim i fleksibilnim smjernicama o tome kako će se trošiti, dajući tako državama mogućnost da prilagode programe svojim vlastite potrebe umjesto da ih prisiljavaju da usvoje program koji je obvezan Washingtonom, jedinstven za sve. Dok su prve blok potpore razvijene i dodijeljene tijekom 1960-ih, tijekom administracije predsjednika Lyndona B. Johnsona, predsjednici Richard Nixon i Ronald Reagan koristili su ih mnogo opsežnije, kao način da eliminiraju niz kategoričkih potpora.
Vjerojatno je da će, kako se rasprava nastavlja o odgovarajućoj količini moći koju bi trebala imati savezna vlada, novi federalizam – u ovom ili onom obliku – i dalje biti dio te rasprave. Međutim, jedan od problema koji je inherentan konceptu novog federalizma jest taj da se moć država ne može proširiti kao što se može proširiti moć savezne vlade, kroz dominaciju u vanjskim poslovima, reguliranje trgovine ili reguliranje financijskih poslova.