Općenito govoreći, svaki nož u pristojnom radnom stanju mogao bi se smatrati nožem za preživljavanje. Vaše su šanse da preživite na otvorenom s nožem puno veće nego da vas uhvate bez noža. Međutim, postoji specifičan stil noža koji je postao sinonim za pojam noža za preživljavanje. Kombinira lovačku oštricu Bowie noža sa šupljom ručkom dizajniranom za držanje brojnih predmeta za hitne slučajeve. Ovaj stil noža za preživljavanje uživao je nalet popularnosti nakon objavljivanja serijala Rambo Sylvestera Stallonea. Stalloneov lik nosio je nož za preživljavanje dok je izbjegavao službenike za provođenje zakona u dubokoj šumi.
Iako neki stručnjaci za noževe smatraju da je nož za preživljavanje sa šupljom drškom više novitet nego koristan alat, mnogi ljudi traže ove noževe za dodatnu sigurnost tijekom kampiranja. Nož za preživljavanje obično ima glatku oštricu za ubijanje divljači ili pripremu hrane, zajedno s nazubljenim rubom za piljenje grana drveća. Nož za preživljavanje također može imati zakačenu oštricu za otvaranje limenki ili rezanje užeta. Mnogi stručnjaci za noževe predlažu izbjegavanje oštrica od nehrđajućeg čelika, jer se s kremenom ne mogu koristiti za izazivanje požara. Neke oštrice noža za preživljavanje obrađene su crnom mat završnom obradom kako bi se izbjeglo odsjaj.
Drška noža za preživljavanje obično je nazubljena kako bi se osigurao jači zahvat. Vrh ručke često sadrži plutajući kompas kao dio kompleta za hitne slučajeve. Ostatak zaliha za hitne slučajeve u nožu za preživljavanje čuva se unutar same ručke. Korisnik može odvrnuti ručku i pronaći niz korisnih predmeta. Tipični nož za preživljavanje može sadržavati šibice, uže za pecanje, udice, žičanu pilu, iglu i konac, tablete za pročišćavanje vode, zalihe prve pomoći i komadiće kremena. Mnogi stručnjaci za preživljavanje i vojnici modificiraju svoje zalihe noževa za preživljavanje kako bi odgovarali svojim specifičnim potrebama.
Neki stručnjaci za preživljavanje preporučuju kupnju visokokvalitetnog lovačkog noža i kompaktnog kompleta za preživljavanje umjesto višenamjenskog noža za preživljavanje. Drugi tvrde da je dobar nož za preživljavanje s dobro opskrbljenom ručkom lakše nositi nego zaseban nož i komplet za hitne slučajeve. Obje strane se slažu da je pronalazak noža s kvalitetnom oštricom i drškom važniji od zaliha skrivenih unutra. Bitno je da vlasnici noža za preživljavanje drže oštricu oštrim i zaštićenim od elemenata.