Nucleus pulposus je gusta tekućina koja se nalazi unutar diskova u kralježnici. Djeluje kao lubrikant i jastuk za kralješke, pomažući u održavanju fleksibilnosti u leđima i ublažavanju pritiska od hodanja, skakanja i uvijanja. Tvar ima tendenciju postupne degeneracije s godinama, što često dovodi do kronične boli u leđima kod starijih osoba. Ozljede leđa koje oštećuju diskove i puknu nucleus pulposus mogu uzrokovati hernijaciju tvari, što može rezultirati jakom boli ili paralizom.
Primarna komponenta nucleus pulposus je kolagen, zbirka proteinskih vlakana nalik želatini. Kolagen je važan element mišićnog i vezivnog tkiva u cijelom tijelu, ali je posebno važan za održavanje zdrave, pokretne kralježnice. Voda, keratin i drugi kemijski spojevi koji se nalaze u tkivu hrskavice čine ostatak tvari. Konzistencija nucleus pulposus diska omogućuje mu da djeluje poput geliranog uloška za cipele: apsorbira udarce i smanjuje učinke stalnog pritiska.
Hernija diska nastaje kada nucleus pulposus izboči iz unutrašnjosti diska, izmičući ga iz položaja u kralježnici. Kao rezultat toga, kralješci s obje strane diska se stisnu zajedno i vrše pritisak na okolno živčano tkivo. Mnogi čimbenici mogu doprinijeti herniji diska, ali najčešći uzrok je akutna ozljeda leđne moždine. Iznenadni udar od automobilske nesreće, neugodan okret tijekom bavljenja sportom ili pad s visine na vrat ili leđa mogu dovesti do hernije. Osim toga, degeneracija uzrokovana dobi i kongenitalni defekti leđne moždine ili nucleus pulposus također povećavaju vjerojatnost klizanja.
Kada se disk izboči i hernija, to obično uzrokuje postupno pogoršanje bolova u leđima i nogama. Bez nucleus pulposus koja pruža potporu, kralješci se grubo trljaju jedan uz drugog i uzrokuju upalu. Pojedinac obično ima poteškoća s uključenjem u aktivnost zbog trenutnih, oštrih bolova. Ako su živci stisnuti, osoba može osjetiti utrnulost ili trnce niz jednu ili obje strane tijela. Brza medicinska skrb važna je kod prvih znakova hernije diska kako bi se pružile najbolje šanse za oporavak.
Specijalist može napraviti kompjuteriziranu tomografiju (CT) i ekrane magnetske rezonancije (MRI) kako bi identificirao herniju diska. Ako se čini da nucleus pulposus nije ozbiljno oštećen, pacijent se može jednostavno morati odmoriti i uzeti protuupalne lijekove kako bi se oporavio od simptoma. Kirurgija za uklanjanje oštećenog tkiva, ručno vraćanje diska na mjesto ili spajanje kralježaka zajedno može biti potrebna u slučaju ozbiljnog ili ponavljajućeg problema.