Nuklearna energija je jednostavno pojam koji opisuje svaku energiju povezanu s atomskim reakcijama. To mogu stvoriti ljudi, ali se također događaju prirodnim procesima. Primjer potpuno prirodne nuklearne energije bio bi proces nuklearne fuzije koji pokreće zvijezde poput Sunca. U praktičnijem smislu, kada većina ljudi govori o nuklearnoj energiji, misli se na ljudsku metodu iskorištavanja te energije u nuklearnim elektranama. Ljudi još nisu otkrili način da iskoriste prednosti nuklearne fuzije, koja bi potencijalno mogla biti nevjerojatno moćna i vrlo učinkovita – umjesto toga koriste proces nuklearne fisije za stvaranje energije.
U određenom smislu, nuklearna fisija je suprotna nuklearnoj fuziji. S procesom nuklearne fisije, sitne male čestice se bacaju na atome dok se ne raspadnu i postanu manji atomi. Svaki put kad se to dogodi, oslobađa se malo energije, a oslobađaju se i druge čestice koje nastavljaju razbijati manje atome. Ovaj proces se nastavlja i nastavlja, stvarajući domino efekt i neprestano stvarajući sve više i više topline. U nuklearnoj fuziji, mali atomi se spajaju i nastaju veći atomi, što oslobađa ogromne količine energije.
Čovječanstvo koristi fisiju u elektranama jer je to lakša vrsta nuklearne energije za kontrolu. Ljudi također imaju tehnologiju za stvaranje fuzije, a vodikova bomba bi bila primjer za to, ali previše je energije uključeno u fuzijske reakcije i nitko nije pronašao način da je učini sigurno upotrebljivom kao izvor energije. Znanstvenici nastavljaju pokušavati otkriti misterije kontroliranih fuzijskih reakcija.
Nuklearne elektrane zapravo rade kao i većina drugih električnih elektrana. Toplina nuklearne reakcije koristi se za podizanje temperature vode koja stvara paru. Snaga pare okreće turbine koje stvaraju električnu energiju trenjem. Zapravo se ne razlikuje mnogo od hidroelektrane ili načina rada elektrana na ugljen. Velika razlika je način na koji se toplina stvara.
U nuklearnim elektranama postoji mnogo mogućih opasnosti, ali one također imaju potencijal za dobrobit okoliša. S jedne strane, mogla bi se dogoditi katastrofa koja se zove otapanje, i mnogi ljudi bi mogli biti ozlijeđeni ili ubijeni, ali s druge strane, nuklearne elektrane ne zagađuju zrak na isti način kao što to rade elektrane na ugljen. Nuklearna postrojenja također proizvode radioaktivni otpad, a pronalaženje načina za sigurno odlaganje tog otpada može biti teško.