Izraz “nuklearna zaštita” koristi se na dva različita načina. U prvom smislu, odnosi se na svojstvo vidljivo u atomima izloženim magnetskom polju. U drugom smislu, odnosi se na korištenje zaštitnih materijala koji su dizajnirani da ograniče izloženost zračenju za ljude i opremu u okruženjima u kojima se koriste radioaktivni materijali. Vrsta nuklearne zaštite o kojoj se raspravlja obično je jasna iz konteksta rasprave.
U smislu fizike, nuklearna zaštita nastaje kada se kretanje elektrona oko jezgre atoma mijenja magnetskim poljem. To stvara blagi efekt zaštite, jer se oko jezgre stvara magnetsko polje, a sama jezgra je zaštićena. Ovo svojstvo igra ulogu u nuklearnoj magnetskoj rezonanciji i drugim zanimljivim poljima proučavanja u fizici.
Kada ljudi raspravljaju o nuklearnoj zaštiti u smislu zaštitne opreme, nuklearna zaštita je dizajnirana da spriječi prodiranje ionizirajućeg zračenja u nešto što je osjetljivo na njega ili da ograniči ionizirajuće zračenje na određeno područje. Na dentalnoj rendgen opremi, na primjer, sama oprema je zaštićena za fokusiranje rendgenske zrake kako pacijenti ne bi doživjeli nepotrebno izlaganje rendgenskim zracima, a pacijent i rendgenski tehničar također nose olovne pregače koje ih štite od bilo kakvog raspršeno zračenje.
U objektima u kojima ljudi rade s radioaktivnim materijalima, nuklearna zaštita ima brojne oblike. Oprema koja je osjetljiva na zračenje može biti zaštićena tako da se ne može oštetiti pogrešnim zračenjem i kako bi se spriječila netočna očitanja koja bi mogla nastati zbog izlaganja zračenju. Radnici nose zaštitnu odjeću, a cijele prostorije mogu biti zaštićene olovom i drugim materijalima, kao što se vidi na olovnom zidu u nekim rendgenskim sobama koje tehničar može koristiti kao štit dok snima rendgenske filmove.
Nuklearna zaštita se također koristi na kontejnerima koji su dizajnirani da se koriste u transportu radioaktivnih materijala. Ovi spremnici moraju biti propisno zaštićeni tako da ne izlažu ljude i opremu zračenju dok se kreću tijekom svog putovanja. Takvi spremnici klasično uključuju obilje zaštite uz jasne naljepnice upozorenja koje ukazuju da je sadržaj opasan i da se s njim treba pažljivo rukovati.
Izloženost ionizirajućem zračenju može biti opasno, čak i uz nuklearnu zaštitu. Iz tog razloga, ljudi koji su u opasnosti od izlaganja obično nose oznake koje se koriste za praćenje kumulativne izloženosti zračenju. Ove oznake se povremeno čitaju kako bi se potvrdilo da je izloženost unutar razumno sigurnih razina, a ako je netko bio prekomjerno izložen, provest će se istraga kako bi se otkrilo zašto, budući da bi prekomjerno izlaganje moglo biti uzrokovano neispravnim štitom ili neispravnom opremom koju je potrebno popraviti za sve sigurnost.