Nutricionistička imunologija je studija o tome kako prehrana utječe na imunološki sustav i sposobnost tijela da se bori protiv infekcija i bolesti. Odavno je poznato da hrana ljudima i životinjama osigurava potrebne vitamine i hranjive tvari za zdravo funkcioniranje tijela. Oni koji studiraju nutricionističku imunologiju nastoje ovaj koncept napraviti korak dalje gledajući kako pothranjenost može utjecati na imunološki sustav. Teorija je da pothranjenost čini tijelo slabim i sklonim bolestima, dok pravilna prehrana omogućuje tijelu da ostane snažno i zdravo. Studije ove vrste rađene su tisućama godina.
Prema povijesnim dokumentima, grčkom liječniku Hipokratu pripisuje se citat “Neka hrana bude tvoj lijek, a lijek neka bude tvoja hrana”. Ova izjava pokazuje izvanredno razumijevanje uloge koju prehrana igra u zdravlju tijela. Vrlo je vjerojatno da je Hipokrat primijetio da su oni koji su imali pristup stalnoj i raznolikoj opskrbi hranom manje skloni bolesti od onih koji su se trudili pronaći svaki obrok. Njegova su zapažanja vjerojatno bila neka od prvih studija nutricionističke imunologije.
Drugi drevni liječnici također su primijetili ovaj obrazac. Indijske, egipatske, kineske i keltske medicinske prakse preporučale su jesti određene biljke, začine, voće i povrće kako bi se spriječile određene bolesti i stanja. Drevni liječnici razumjeli su da određena vrsta prehrane pomaže u promicanju dugovječnosti, čak i ako nisu razumjeli zašto. Njihova su opažanja uglavnom bila samo površinska. Drevni indijski liječnik, na primjer, možda neće razumjeti zašto su oni koji su jeli naranče rjeđe oboljevali od onih koji nisu. Sve što je mogao učiniti je napraviti površinsku korelaciju.
Činilo se da se podrška nutritivnoj imunologiji povećala oko 1810. s otkrićima znanstvenika JF Menkela. Menkel je uspio povući korelaciju između bolesti i stanja timusa, žlijezde koja se nalazi u podnožju grla. Timus regulira mnoge funkcije limfnog sustava, koji kontrolira imunitet. Kada je pregledao pothranjene pacijente, Menkel je otkrio da mnogi od tih ljudi nisu bili samo skloni bolestima, već su pokazali i atrofiranu aktivnost timusa.
Ovo otkriće bilo je nevjerojatno važno, ali Menkel nikad nije shvatio zašto pothranjenost na taj način utječe na timus. Tek u 20. stoljeću liječnici i znanstvenici su otkrili da hrana sadrži vitamine. U to vrijeme su studije nutricionističke imunologije doista uzletjele. Tijekom 1920-ih i 1930-ih, medicinski znanstvenici uspjeli su izolirati vitamine u hrani i stvoriti neke od prvih vitaminskih dodataka. Ovi su se dodaci često koristili za liječenje bolesti sve dok cjepiva nisu postala popularna tijekom Drugog svjetskog rata.
Drugi svjetski rat se u medicinskim studijama često naziva erom cjepiva. Cjepiva, a kasnije i antibiotici, postali su primarni tretmani za većinu stanja sve do ponovnog pojavljivanja nutritivne imunologije 1960-ih. Odatle su se ove studije nastavile razvijati, s manjim počinjanjima i zaustavljanjima na putu. Mnogi moderni liječnici ispituju prehranu pacijenta i kombiniraju poboljšanu prehranu s lijekovima na recept za dugotrajan i holistički plan liječenja.