Nevladin (NVO) sektor sastoji se od raznolikog niza organizacija koje nisu izravno povezane s bilo kojim državnim subjektom i nisu izvedene za stvaranje dobiti. Obično je nevladina organizacija strukturirana za postizanje društvenog cilja i može, ali ne mora uključivati političke ciljeve kao dio svog pothvata, tako da može, ali i ne mora uključivati članove vlade. Takve su organizacije često utemeljene na građanima, obično se vrte oko skupine u nepovoljnom položaju u društvu ili onih koji su volonteri bez obzira na članstvo. Postoje dvije glavne vrste nevladinih organizacija koje djeluju u sektoru: operativne nevladine organizacije i nevladine organizacije koje se bave zagovaranjem. Pod svakom od ovih klasifikacija, postoji široka varijacija pojedinačnih nevladinih organizacija posvećenih različitim društvenim ciljevima, koji mogu, ali i ne moraju uključivati političke dobitke kao motiv.
Kompliciranje mapiranja nevladinog sektora je činjenica da se sam pojam često slabo primjenjuje. Određene grupe mogu čak koristiti izraz nevladina organizacija za opis bilo koje organizacije, uključujući i one koje teže profitu. Zbog liberalne primjene oznake, neke nevladine organizacije odlučile su se za oznaku privatne dobrovoljne organizacije (PVO). Ipak, NVO sektor, kao najčešće shvaćan, usredotočuje se na postizanje društvenih ciljeva bez izravnog zakonodavstva državnih tijela koje određuje njegovo djelovanje.
Uključen u različite društvene svrhe, jedini cilj nevladinog sektora je promicanje političkih ili društvenih ciljeva koje postavlja svaka pojedinačna nevladina organizacija. Primjeri takvih društvenih uzroka mogu uključivati računovodstvo i kampanju za ljudska prava, promicanje međuvjerskog dijaloga među religijama, postojanje organizacija za razvoj zajednice ili promicanje pravnih ili operativnih standarda za određenu industriju. Ovo su, međutim, samo neki primjeri jer se pokazalo da razne nevladine organizacije preuzimaju uzrok većine bilo koje društvene ili političke brige u društvu. Nadalje, njihove su misije često definirane prema geografskim regijama.
Unutar nevladinog sektora, organizacije koje ga čine mogu djelovati na različitim razinama. Neke organizacije djeluju na međunarodnoj razini, kao što su Crveni križ ili Amnesty International, na primjer, i često uključuju velike razvojne organizacije ili organizacije za pomoć. Drugi imaju tendenciju da djeluju posebno na nacionalnoj razini i često uključuju nevladine organizacije za razvoj zajednice, profesionalne skupine i stambene organizacije. Lokalno može djelovati širok raspon nevladinih organizacija koje uključuju različite vrste klubova, društvenih skupina, crkava, udruga ili odbora. Svaka od ovih organizacija često radi neovisno o vladama, ali može, ali i ne mora surađivati s vladom u postizanju svojih društvenih ili političkih ciljeva.