Obalni inženjering pristupa strukturalnim i ekološkim inženjerskim pitanjima duž obale, gdje konstantno djelovanje valova stvara dinamično okruženje. Kombinira razumijevanje oceanografije i procesa koji stoje iza formiranja obale s inženjeringom, proučavanjem izgradnje i održavanja struktura u različitim okruženjima. Ljudi u ovom području mogu raditi na aktivnostima kao što su osiguranje luka, sanacija obala i izgradnja zgrada koje će moći izdržati teške uvjete u blizini obale. Mogu raditi za vladine agencije, obrazovne ustanove, neprofitne organizacije i privatne tvrtke.
Za ovu disciplinu važno je temeljito razumijevanje obala. Praktičari moraju znati kako ocean djeluje na okolno okruženje i kako vanjsko oceansko dno može utjecati na aktivnost valova, uključujući olujne udare, tsunamije i druge abnormalne događaje. Oni također proučavaju geologiju i okolne oblike zemljišta kako bi pratili proces erozije i prikupljali podatke o obalnim mjestima. Ove informacije mogu biti važne bez obzira spremaju li se inženjeri zaštititi plažu kako bi je ljudi mogli koristiti za stvaranje ili pripremanje za izgradnju luke.
Pitanja zaštite okoliša su tema od interesa u obalnom inženjerstvu. Ljudi mogu biti zabrinuti za očuvanje prirodnog okoliša za ljudsko uživanje, što može uključivati sanaciju onečišćene ili oštećene obale. Vrijednosti nekretnina mogu biti predmetom pažnje u područjima gdje erozija izjeda obalu u blizini kuća, zahtijevajući zaštitne strukture za izolaciju zgrada i cesta od oštećenja. Obalni inženjeri pažljivo proučavaju okoliš kako bi odredili najbolje mjere koje treba poduzeti.
Navigacija je još jedno područje od ključnog značaja. Inženjeri rade na održavanju plovnih obalnih voda, što može uključivati kanale za jaružanje, rezanje rovova i održavanje lučkih i lučkih objekata. Oni mogu preoblikovati dio obale kako bi stvorili umjetnu luku, što može zahtijevati dodatne zaštitne zidove i druge strukture kako bi zadržali novi oblik. Obalni inženjering može zahtijevati razmatranje potreba kao što su trgovina i učinkovitost u razvoju objekata.
Sposobnost oblikovanja i kontrole obala bila je važna za brojne ljudske civilizacije tisućama godina. Arheološki dokazi ukazuju na to da obalni inženjering može biti među najstarijim inženjerskim disciplinama, budući da su pomorska društva često mijenjala svoje obale kako bi poboljšala sigurnost i plovidbu. To je uključivalo postavljanje molova za pristajanje, korištenje morskih zidova za kontrolu valova i iskopavanje plaža za stvaranje luka za zaštitu brodova od otvorenog mora i osiguravanje okruženja za iskrcaj robe i ljudi. Neki ostaci ranog obalnog inženjeringa mogu se vidjeti u dijelovima Kine i Sredozemnog mora.