Osnovni metal može se definirati prvenstveno na dva različita načina. Kada se radi o analitičkoj kemiji, osnovni metal je svaki metal koji lako oksidira u prisutnosti zraka i reagira s klorovodičnom kiselinom kako bi se proizveli plinovi kao što je vodik. Metali koji se koriste u kemijskim istraživanjima uključuju olovo, željezo i nikal. Sa stajališta proizvodnje ili rudarstva običnih metala, takvi metali su oni koji se najčešće koriste u građevinskoj infrastrukturi i opremi u industriji, a uključuju čelik, aluminij i bakar. Još jedna razlikovna činjenica za obične metale je da obično imaju praktičniju upotrebu od plemenitih metala, kao što su zlato i srebro koji su cijenjeni zbog svog sjaja i kao galvanizirani premazi za nakit i druge ukrasne predmete.
Tri najraširenija osnovna metala na Zemlji od 2011., u silaznom redoslijedu, su željezo za stvaranje stotina vrsta čelika, aluminija i bakra. Čelik se koristi gotovo u cijeloj teškoj industriji, a aluminij je postao bitan metal za proizvodnju zrakoplova i automobila. Bakar je najčešći oblik metala koji se koristi u cjevovodima i električnim ožičenjima zbog svoje savitljivosti, visoke električne vodljivosti i relativnog obilja.
Četiri druga važna elementa osnovnih metala koje koristi industrija uključuju: cink, olovo, nikal i kositar. Primarna funkcija cinka je kao pocinčani premaz na čeliku, jer ne korodira kada je izložen zraku, kao što će čelik s vremenom. Ostaje trajna potražnja za olovom kao ključnom komponentom akumulatorskih baterija za automobile, druge vrste baterija i za različite namjene kao što je lemljenje u strujnim krugovima. Nikl se koristi za jačanje čelika i ima primjenu otpornu na koroziju poput cinka. Kosit, kao i mnogi drugi elementi običnih metala, ključna je komponenta metalnih legura, koje su često usredotočene na formulu čelika.
Ne trguje se svim elementima običnih metala na tržištu, ali ih prati indeks običnih metala. Čelik ima toliko mnogo varijanti i kemijskih formulacija da se obično prati kao grupa unutar kategorije raznolikih metala, a aluminij se prati zasebno. Budući da se mnogi metali također dobivaju iz otpada, cijene baznih metala i brojke ponude naspram potražnje također se raščlanjuju prema tržištu starog otpada za razliku od rudarske industrije. Što je metal rjeđi i vrijedniji, obično se njime više trguje na burzama, pri čemu je kobalt najcjenjeniji osnovni metal na Londonskoj burzi metala od 2011., a odmah iza njega molibden. Metali kojima se trguje na donjem dijelu robnog spektra uključuju aluminijske legure, olovo i cink.