Obitelj klarineta najveća je skupina drvenih puhača. Različite vrste klarineta prikladne su za više ili niže raspone; na primjer, standardni sopran klarinet ima isti približan raspon kao i truba, svirajući prvenstveno na visokom ključu. Postoji nekoliko karakteristika koje dijele sve vrste klarineta, bez obzira na njihov raspon. Članovi obitelji klarineta imaju zajedničke fizičke osobine i ne puhaju lako, kao što je uobičajeno kod drugih drvenih puhača.
Svi članovi obitelji klarineta su cjevasti drveni instrumenti s jednom trskom i raspaljenim zvonom. Zvuk se proizvodi kada svirač puše zrak u nastavak za usta, što uzrokuje vibriranje trske dok zrak putuje niz otvor klarineta. Uzorci prstiju i brzina protoka zraka omogućuju igraču da pomiče visinu tona i prelazi iz jedne oktave u drugu. Kvaliteta zvuka klarineta ovisi o materijalu trske; jeftini klarineti imaju plastične trske, a skuplji klarineti drvene. Oni proizvode jasniji i pouzdaniji zvuk, ali mogu popucati zbog vlage i naglih promjena temperature.
Za razliku od drugih drvenih puhača, klarinet se ne može lako prepuhati niti proizvesti cvileći zvuk kada svirač pokuša svirati note na višoj oktavi. Umjesto toga, ima tipke smještene u blizini tonskih rupa koje mogu pokriti više od jedne rupe odjednom. Za razliku od rekordera, koji pokriva nešto više od oktave, klarinet se ne oslanja samo na položaj prstiju za proizvodnju tonova.
Najčešći član obitelji klarineta je sopran klarinet B-ravni. Njegov raspon je od E ispod štapa visokih tonova do C dvije oktave iznad štapa. Dostupni su i drugi sopran klarineti koji sviraju u A i C tipkama. Bas klarineti su u tonalitetu B-dula, ali zvuče oktavu niže od soprana. Tipično, bas klarineti čine okosnicu drvene puhačke sekcije i koriste se u komadima koji zahtijevaju tmuran zvuk zbog niskog raspona.
Obitelj klarineta najviše se pojavljuje u orkestrima i koncertnim sastavima. Jazzisti su također koristili klarinet do kasnih 1940-ih; saksofon je tada počeo zauzimati mjesto klarineta. Popularni su kvarteti klarineta s tri soprana B i jednim bas klarinetom. Zanimljivo je da ansambl klarineta koji sadrži instrumente različitih tipki može oponašati učinak ljudskog zbora.