Kao akademska disciplina, obiteljska ekonomija promatra ponašanja i strukture unutar obitelji iz ekonomske perspektive. Obiteljska ekonomija se također odnosi na praktičnija pitanja svakodnevnih obiteljskih financija, kao što su potrošnja, zarada, ulaganje, štednja i stanovanje. Ljudi uključeni u područje obiteljske ekonomije uključuju socijalne radnike, sveučilišne savjetnike i financijske trenere. Ostali koji rade na teorijskim aspektima su ekonomisti, konzultanti, sveučilišni profesori i drugi istraživači.
Ekonomisti su počeli analizirati obitelji kao ekonomske jedinice počevši od 1950-ih. Obitelji su se počele proučavati kao ekonomske jedinice unutar šireg tkiva ekonomske aktivnosti. To je bilo proširenje mikroekonomske teorije, a ljudi koji su specijalizirani za ovu analizu nazivaju se obiteljskim ekonomistima. Glavni cilj obiteljske ekonomije kao područja studija je stvaranje teorija i javnih politika koje poboljšavaju dobrobit obitelji.
Studij obiteljske ekonomije nije samo pitanje novčanih prihoda i odljeva. Također uključuje čimbenike kao što su plodnost, podjela rada, pregovaranje unutar kućanstva, ljudski kapital, razvod i međugeneracijska mobilnost. Postoji zabrinutost oko toga kako se obiteljske strukture stvaraju ili održavaju izričito iz ekonomskih razloga. To uključuje prakse poput povećanja broja djece radi povećanja prihoda kućanstva i hipergamije, što se odnosi na traženje bračnih partnera višeg ekonomskog statusa. Obiteljska ekonomija također uključuje proučavanje kako obitelji utječu i na koje utječu tržišne sile.
Relevantni su i društveni čimbenici, a postoji nekoliko disciplina na koje se odnosi obiteljska ekonomija. Sociološko proučavanje obitelji često se usredotočuje na ekonomska pitanja, posebno unutar određenog društvenog konteksta ili fenomena. Demografija, posebice demografska ekonomija, ispituje različite skupine unutar obitelji kao ekonomske aktere. Na primjer, tinejdžeri, žene ili starije osobe mogu se proučavati za njihove ekonomske uloge u obiteljima. Prehrana, antropologija, psihologija, javno zdravstvo i obrazovanje druga su područja koja se preklapaju s obiteljskom ekonomijom.
Drugi aspekt obiteljske ekonomije više se odnosi na osobne financije i financijsku pismenost. To obično uključuje obrazovanje i planiranje, što može uključivati pomoć ljudima u izračunavanju financijskih rizika i koristi od posjedovanja kuće ili troškova odgoja djeteta. Uobičajeno je obrazovanje i izgradnja vještina koje pomažu pojedinim obiteljima da steknu ili održe financijsku stabilnost. Nastavni planovi i programi i savjetovanje postoje kako bi pomogli obiteljima s problemima kao što su upravljanje računima, kupnja osiguranja, korištenje kredita i štednja za obrazovanje ili mirovinu. Stvaranje i održavanje bogatstva također su briga obiteljske ekonomije, a ulaganje je obično važan fokus.