Obiteljski životni ciklus sastoji se od pet različitih faza kroz koje većina ljudi prolazi između djetinjstva i starosti, od kojih svaka podučava poseban skup životnih vještina. Faza neovisnosti javlja se kada dijete napusti svoju rodnu obitelj kako bi započelo odrasli život. Kada odluči postati partner s drugom odraslom osobom i osnovati obitelj, on ili ona ulazi u fazu spajanja, a zatim u fazu roditeljstva. Kada ta djeca napuste obiteljski dom, ulazeći u svoju fazu samostalnosti, odrasli nastavljaju kroz posljednje dvije faze obiteljskog životnog ciklusa: prazno gnijezdo i umirovljenje.
Kako se dijete počinje emocionalno i fizički uzdržavati, ono ulazi u fazu neovisnosti. U ovom trenutku života osoba obično počinje otkrivati različite dijelove sebe izvan onoga kako je odgojena i počinje učiti kako razviti bliske, zdrave odnose izvan obitelji. Jednom kada se osoba počne izdržavati, njezina ili njezina radna etika se obično razvija.
Kada se osoba odluči pridružiti svom životu drugome, ona ulazi u fazu spajanja obiteljskog životnog ciklusa. Razvijanje druge obiteljske jedinice, izvan nečije izvorne obitelji, obično uči svaku osobu u vezi kako blisko surađivati s drugom i pomaže u razvoju sposobnosti da se prvo brine o drugima, umjesto da se u potpunosti usredotoči na vlastite osobne potrebe. Učenje ovih vještina priprema osobu za sljedeće faze u obiteljskom životnom ciklusu.
Veliki dio parova odlučuje se za odgoj djece, ulazeći obje strane u roditeljsku fazu. To traje od trenutka kada par rodi ili usvoji dijete do trenutka kada ta djeca uđu u vlastitu fazu neovisnosti. I roditeljstvo male djece i tinejdžera daje svakom pojedincu priliku da nauči nove životne vještine, kao što je kako uzeti u obzir potrebe cijele obitelji, a ne samo pojedinca i njegovog ili njezinog partnera. Ova faza također ima tendenciju ponovnog povezivanja pojedinca s njegovom ili njezinom obitelji podrijetla, razvijajući novu proširenu obiteljsku dinamiku.
Nakon što djeca odu sama, pojedinac ulazi u fazu praznog gnijezda. U ovom trenutku obiteljskog stila života, pojedinac se obično fokusira na svoju karijeru i uči se prilagoditi svom kućnom životu bez djece. Također je uobičajeno da se pojedinac ponovno poveže sa svojom ili njezinom porijeklom, jer starija generacija obitelji obično zahtijeva pomoć u svakodnevnom životu. Tijekom faze praznog gnijezda obiteljskog životnog ciklusa učestalo je i učenje kako razviti odnos s ljudima koje ste odgojili.
Posljednja faza obiteljskog životnog ciklusa je faza umirovljenja. U ovom trenutku, većina pojedinaca stavlja veliku količinu fokusa na uživanje ili prilagodbu životu nakon posla i često se bave potencijalnim ili postojećim zdravstvenim problemima. Tijekom faze umirovljenja također je uobičajeno da se pojedinci osvrnu na prošle faze i kombiniraju sve naučene vještine i znanja.