Obnovljiva energija se odnosi na izvore energije koji su prirodni, kontinuirani i veliki. To uključuje sunčevu energiju, energiju vjetra, energiju vode, geotermalnu energiju i određena biogoriva. Nedostatak obnovljivih izvora energije je da oni općenito zahtijevaju znatnu količinu infrastrukture za izdvajanje značajne energije. Na primjer, prikupljanje sunčeve energije zahtijeva skupe solarne ploče. Za prikupljanje energije vjetra potrebne su vjetroturbine. Za dobivanje energije iz tekuće vode potrebne su brane i tako dalje.
Danas se obnovljivi izvori energije slabo iskorištavaju. Većina zemalja dobiva manje od 10% svoje energije iz obnovljivih izvora energije. Do fosilnih goriva je lakše doći, a trenutno vraćaju više energije po dolaru uloženom u njihovo vađenje. Određene zemlje, poput Islanda i Norveške, dobivaju čak 99% svoje energije iz obnovljivih izvora energije, ali to je zato što su povoljno smještene u područjima gdje postoji obilna geotermalna aktivnost. Za prelazak drugih zemalja na obnovljive izvore energije bit će potrebna značajna ulaganja i početni troškovi.
Ulaganja u obnovljive izvore energije povećavaju se od pokreta za zaštitu okoliša 1960-ih i 70-ih godina, a nedavno i zbog obnovljene zabrinutosti oko globalnog zatopljenja i Peak Oil. Fosilna goriva zagađuju Zemlju, ograničena su po prirodi i kontroliraju ih nedemokratske države u politički nestabilnim regijama. Korištenje naših ograničenih količina energije iz fosilnih goriva za ulaganje u infrastrukturu obnovljive energije čini se kao mudra kolektivna odluka koju treba donijeti ljudska vrsta.
U konačnici, obnovljivi izvor energije koji će ponuditi najveću količinu energije je solarna energija. Milijuni rizičnog kapitala i državnih dolara ulažu se u novoosnovane tvrtke koje žele povećati učinkovitost i smanjiti troškove solarnih ćelija, a napredak je postignut. Solarne peći, koje kondenziraju sunčeve zrake u fokus pomoću ogledala, a zatim tu toplinu koriste za ključanje tekućine i pokretanje turbina, čak su učinkovitije sredstvo za iskorištavanje sunčeve energije od konvencionalnih solarnih panela. Površine svjetskih oceana uglavnom su neiskorištene, a život u pojedinim dijelovima mora vrlo je oskudan, što ih čini idealnim mjestima za postavljanje plutajućih solarnih panela koji napajaju svjetske gradove. Na kraju ćemo iskoristiti ogromnu količinu prostora za postavljanje solarnih panela i prijenos energije tamo gdje je to potrebno.
U međuvremenu, možemo izvući značajne količine energije iz drugih obnovljivih izvora kao što su voda i vjetar. Na primjer, nedavno dovršena brana Three Gorges u Kini proizvodit će 18 gigavata kontinuirane snage kada se instaliraju svi njezini generatori. To će osigurati oko 3% nacionalne potražnje za električnom energijom. Projekt je koštao otprilike manje od milijardu američkih dolara (USD).