Obrada u stvarnom vremenu je vrsta obrade podataka koja trenutno reagira na naredbe ili na unos podataka. U nekim slučajevima to se također može odnositi na pojavu trenutnog odgovora kada u stvarnosti postoji kratko kašnjenje. Ova se obrada često dijeli u dvije različite kategorije, tvrdo u stvarnom vremenu i meko u stvarnom vremenu.
Teška obrada u stvarnom vremenu odnosi se na sustav u kojem se mora ispuniti rok. Ako se rok ne ispoštuje, zadatak ili sustav smatra se neuspjelim. Ovakva se obrada može naći u sustavima s kojima često nema mjesta za kvar. Neki primjeri mogu uključivati sustave upravljanja zrakoplovom, elektrostimulatore srca i mnoge medicinske uređaje koji prate zdravlje pacijenata koji su možda u kritičnom stanju.
S druge strane, meka obrada u stvarnom vremenu je vrsta obrade u kojoj se rokovi mogu propustiti, a da sustav ne zakaže zbog kašnjenja. U nekim slučajevima sustav može patiti od lošije kvalitete ili smanjene učinkovitosti funkcija. Ovi se procesi često nalaze u audio i vizualnim sustavima. Snimljeni videozapis, na primjer, može propustiti okvire, iako videozapis neće uspjeti zbog kašnjenja ili brisanja određenih okvira. Umjesto toga, kvaliteta videa je smanjena.
Obrada u stvarnom vremenu koristi se u brojnim različitim industrijama diljem svijeta. Neki uobičajeni primjeri ove vrste obrade mogu se pronaći u obradi transakcija od strane tvrtki za izdavanje kreditnih kartica. Mnoge od tih tvrtki koriste metodu skupne obrade koja omogućuje bilježenje većeg broja transakcija odjednom. Ovo je primjer meke obrade u stvarnom vremenu.
Mnogi automobili također koriste računanje u stvarnom vremenu. Motor automobila može biti dobar primjer teške obrade u stvarnom vremenu. Ako motor kasni s odgovorom na naredbu koju primi, može uzrokovati kvar cijelog automobila.
Postoji niz dizajna koji se koriste za proizvodnju sustava za obradu u stvarnom vremenu. Jedna od najčešćih metoda za dizajn u stvarnom vremenu je modularni pristup radu i testiranju konstrukcije softvera (MASCOT). MASCOT je metoda dizajniranja softvera koju je prvo uvelo Ministarstvo obrane Ujedinjenog Kraljevstva 1970-ih. Ova metoda razlikovala se od ostalih metoda razvoja softvera po tome što njen glavni fokus nije bila funkcionalnost ili svrha sustava koji se dizajnira. Umjesto toga, programeri MASCOT-a usredotočili su se na procese u stvarnom vremenu i učinkovitu izvedbu sustava koje su razvili.