Pojam “obrambeni mehanizam” koristi se na dva različita načina. I jedno i drugo podrazumijeva osjećaj samozaštite, pri čemu se organizam upušta u ponašanje s ciljem sprječavanja štete, koja može imati oblik fizičke ili psihičke ozljede. Obrambeni mehanizmi se naširoko koriste u cijelom prirodnom svijetu i ljudskom društvu i imaju širok raspon oblika.
U biologiji je obrambeni mehanizam oblik fizičke obrane. Mnogi organizmi imaju obranu koja im omogućuje uzvratnu borbu, u rasponu od otrova koji ih čine opasnima za jelo do zuba koje mogu koristiti za ugrize napadača. Ljudi i životinje ih koriste kako bi ostali živi, a također promiču opstanak vrste, budući da potencijalni grabežljivci uče da su organizmi s tim mehanizmima opasni.
U odnosu na ljude, obrambeni mehanizam je psihološki fenomen koji se koristi kao oblik samozaštite od psihičkih ozljeda. Freud, poznata ličnost na polju psihologije, razvio je teoriju kako bi objasnio veliku obitelj psiholoških ponašanja. Njegov je argument bio da se ja bavio nesvjesnim ponašanjem kako bi se zaštitio od štetnih ili prijetećih situacija. Takve situacije mogu uključivati sukob, intenzivnu tjeskobu, sram, situacije koje ugrožavaju samopoštovanje i tako dalje.
Freud je prepoznao niz obrambenih radnji koje su se na nekoj razini događale kod svih, uključujući savršeno zdrave pojedince. Doista, mnogi igraju važnu ulogu u socijalizaciji i omogućuju ljudima da funkcioniraju u društvu. Druge je ciljao kao problematičnije i znakove da bi pacijent mogao razviti ozbiljan psihološki problem. Poricanje je, na primjer, primjer ekstremnog obrambenog mehanizma koji može biti vrlo štetan. Isto tako, represija može biti opasna.
Neki primjeri obrambenih mehanizama koji se mogu vidjeti kod mnogih ljudi uključuju intelektualizaciju, distanciranje, humor, subliminaciju, formiranje reakcije i altruizam. Ljudi na terapiji mogu provesti neko vrijeme istražujući svoje obrambene akcije i određujući koje su zdrave, a koje mogu biti opasne. Terapeut može surađivati s klijentom kako bi identificirao obrambene mehanizme na poslu i istražio njihove korijene, a također dao sugestije kako bi pomogao pacijentima da izbjegnu one opasnije.
Obrambeni mehanizmi također mogu postati problemi u međuljudskim odnosima, a često su i tema grupne terapije ili terapije parova. Za terapeute je važno razlikovati različite tipove ponašanja i njihove funkcije u radu s klijentima, te osvijestiti klijente da takav obrambeni mehanizam nije sam po sebi loš.